多少人搜过“鸭嘴兽灭绝了吗”
图源：MrWhaite
有着形似水獭的身子，
却长着蹼足和鸭嘴，
外貌奇怪的鸭嘴兽
却是澳大利亚人
最喜爱的动物之一。
鸭嘴兽在水底用嘴舀起昆虫、幼虫、贝类和蠕虫，以及碎石和泥土。鸭嘴兽没有牙齿，砾石有助于“咀嚼”饭菜。
摄影：DAVE WATTS
20世纪以来，澳洲大陆上
很多本土动物不是数量减少
就是完全消失，
鸭嘴兽则表现出超强适应性。
最近生物学家发现
在澳洲“很常见”的鸭嘴兽，
目前处境可不太妙：
它们的数量一直在下降。
鸭嘴兽的分布范围很广，以至于研究人员无法确定鸭嘴兽的每一处分布和它们的具体数量。
澳大利亚研究员Hawke调查了几个世纪以来的历史数据，发现由于狩猎、栖息地丧失和气候变化，分布于澳大利亚东部和塔斯马尼亚州的河流与小溪中的鸭嘴兽数量骤减。
八座高耸的石灰石巨石，构成了位于澳大利亚东南部大洋路的十二使徒岩。
摄影：JAMES WANG，你来掌镜
早在20世纪80年代，一些科学家就开始发出警告：鸭嘴兽的数量在下降，然而这些警告并没有得到重视。
到了20世纪八九十年代，随着长期监测项目反馈的数据越来越多，人们对鸭嘴兽的看法开始动摇。
2016年，IUCN（世界自然保护联盟）重新评估了鸭嘴兽的保护状态。他们估算，随着欧洲人的到来，鸭嘴兽的种群数量平均下降了约30%，足以将之提升为“近危物种”。
2018年，澳大利亚维多利亚州，一只鸭嘴兽被放归小耶那河。
摄影：DOUGLAS GIMESY
鸭嘴兽数量大幅减少，
为什么没能被发现？
部分原因在于
它们是害羞的夜行动物，
发现和统计有难度，
因此看不到它们不足为奇。
但大多数情况下
是因为人们觉得它们很常见，
没有特别关注。
随着时间的推移，
鸭嘴兽的数量早已被遗忘，
人们假设没有太大变化——
这种现象在生态学中
被称为“基线偏移”。
这是一只被捕获的鸭嘴兽，研究人员正在测量它的相关数据。这也是澳大利亚希尔斯维尔市墨尔本水务署的研究之一。
摄影：DOUGLAS GIMESY
在不知道过去确切数量的基础上，很难说某个物种减少了多少。而且过去的科学家对鸭嘴兽种群数量的研究质量参差不齐。白天追踪不到鸭嘴兽，而传统追踪物种的足迹检测根本不起作用，因为它们大部分时候都待在水里。
现在研究人员利用环境DNA等技术，监测它们在水中的情况，并对它们的活动进行声学标记。公众还可以用一款名为“发现鸭嘴兽”的应用程序，记录自己看到的鸭嘴兽。
在澳大利亚麦克马洪溪，鸭嘴兽研究员Joshua Griffiths（左）在Samuel Bell的帮助下，把一只鸭嘴兽从网中解救了出来。经过测量、检查是否携有微芯片之后，他们很快把这只鸭嘴兽放回了水中。
摄影：DOUGLAS GIMESY
Hawke和同事梳理了258年来的历史文献，共超过1.1万份记录，拼凑出鸭嘴兽曾经的数量和分布情况，然后与能找到的现代数据进行对比，其中也包括“发现鸭嘴兽”程序里的报告。
虽然无法从中计算出确切数字，但鸭嘴兽的数量明显比过去少了很多。详细的夜间调查显示，一个世纪前，一天可以捉到十几二十只鸭嘴兽的地方，现在只剩下几只。这还已经是最好的情况了。
新南威尔士大学鸭嘴兽保护项目的Gilad Bino（左）和Tahneal Hawke正在检查一只被麻醉的鸭嘴兽。研究人员在它的身体里安置了一个临时无线电应答器，以追踪它的动向。
摄影：DOUGLAS GIMESY
17世纪欧洲人来到澳大利亚，
很快皮毛柔软防水的鸭嘴兽
就成了皮毛商的最爱，
记录显示一位皮毛商
曾卖出2.9万张鸭嘴兽皮。
鸭嘴兽贸易繁荣了几个世纪，
直到20世纪初狩猎禁令出台。
除了南澳大利亚州损失惨重，
其他水域还能看到鸭嘴兽。
因此只有在南澳大利亚州
鸭嘴兽被列为濒危物种，
没有联邦濒危物种法律保护。
图源：UNITED STATES BUREAU OF RECLAMATION
Hawke和同事
正在研究大坝对鸭嘴兽的影响。
初步数据显示管理不善的大坝
基本上能消灭上下游鸭嘴兽。
了解不起眼的威胁，有助于
找到保护鸭嘴兽的最佳方法。
摄影：Joel Sartore
科学家这么宝贝鸭嘴兽，
是有道理的。
鸭嘴兽是进化学上的珍宝，
是地球上仅存的单孔目动物
（卵生哺乳动物）之一。
卵？
是的，你没看错。
靠产卵繁殖下一代的哺乳动物
只剩下鸭嘴兽和两种针鼹了。
雌鸭嘴兽没有乳房和乳头，
在腹部两侧分泌乳汁，
幼仔就伏在母兽腹部上舔食。
鸭嘴兽是1.5亿年前走上了和其他哺乳动物不同道路的某一古老物种的少数后裔之一。
摄影：JOEL SARTORE
皮革似的卵和没有乳头
是鸭嘴兽的两点远古特征，
它之后进化的哺乳动物没有。
1.5亿年前鸭嘴兽祖先走上了
和其他哺乳动物不同的道路。
摄影：JOEL SARTORE
科学家发现的和鸭嘴兽类似的远古动物的头骨可以追溯到白垩纪（6300万至1.38万年前），看上去和现代鸭嘴兽相似的动物化石最早可以追溯到大约250万年前的第四纪。
澳大利亚没有多少哺乳动物进化成为了水生动物——也就是说，喜欢水的鸭嘴兽无需面临太多竞争。
图源：KLAUS. CC-BY-SA-2.0
现存哺乳动物中
进化改变最少的除了鸭嘴兽，
还有几乎从不挑食的负鼠。
没有小虫子可吃了？
那可以吃垃圾嘛。
没有垃圾了？
那就吃烂果子好啦。
为了求生存，负鼠太难了。
世界上有超过60种负鼠（图为北美负鼠），其中大多数负鼠千年来都没有发生过变化。
摄影：JOEL SARTORE
负鼠是一种叫做peradectid的有袋动物旁系种族的后裔。peradectid这种动物生活在发生恐龙灭绝事件的白垩纪—第三纪期间。
负鼠在6500万年前就开始和其他有袋动物在进化道路上分道扬镳了。如今美洲、澳大利亚、新西兰、塔斯曼尼亚和新几内亚共有超过60种负鼠。
弗吉尼亚负鼠（摄于加利福尼亚州蒙特利湾）对蛇毒有天然免疫力。
摄影：SEBASTIAN KENNERKNECHT
负鼠和鸭嘴兽告诉我们，
你越是能适应变化，
你就越能保持自己的原样。
最大程度地坚持了自我，
鸭嘴兽还保留着原始哺乳类
体温低的特点，常温32度。
但它们新陈代谢很快，
每天要吃掉体重20%的肉类，
相当于人一天吃掉30斤肉！
鸭嘴兽吃得多睡得也多，
除了觅食进食，几乎都在睡。
生活在新生代中期到晚期的巨型齿状鸭嘴兽有着强大的牙齿（插图第一个下臼齿），可以杀死猎物，如肺鱼甚至是小乌龟。
图源：由PETER SCHOUTEN
鸭嘴兽还是世界上现存
唯一一种有毒哺乳动物。
雄性鸭嘴兽后足有刺，
内存毒汁，毒液与蛇毒相近。
这是它的“护身符”，
能够抵御捕食者，
也能够在交配时节用来打斗。
人要是被鸭嘴兽毒刺刺中，
会剧痛无比，数月才恢复。
可它的毒液或许还能治病。
雄性鸭嘴兽脚上尖锐的刺。
摄影：Jean-PAUL FERRERO，MINDEN PICTURES
澳大利亚科学家Frank Grutzner和Briony Forbes在鸭嘴兽和针鼹的毒液中发现一种新型的胰岛素调节激素GLP-1，可促进胰岛素产生，维持血糖平衡。
普通的GLP-1稳定性差，在人类机体内会很快分解，因此一些Ⅱ型糖尿病患者需要药物延续胰岛素的释放。这些动物产生的GLP-1更稳定，可为糖尿病的治疗提供新的方向。
在澳大利亚希尔斯维尔保护区（Healesville Sanctuary），一种罕见的双胞胎鸭嘴兽，被称为puggles。
摄影：JASON EDWARDS
而鸭嘴兽的乳汁
有奇特蛋白质呈环状结构，
有望抗衡超级细菌。
宝藏活化石鸭嘴兽，
还有多少秘密待人发现？
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