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还不会说话的小婴儿,脑子里的“语言”是什么样的?

2017-11-28 游识猷 果壳网

作者:游识猷

编辑:拇姬


许多新手爸妈们都会纠结一件事:这孩子,到底什么时候开始说话?

人类婴儿说话有早有晚,差异还不小。有的孩子1岁就成了话痨,有的孩子2岁还惜字如金。有的孩子会忽然飞速进步,也有的孩子一直停滞不前……

有办法在婴儿开口说话前,就知道他们对语言的理解程度吗?

还真有。杜克大学的研究者就利用追踪目光的技术,试着一窥那颗小脑袋瓜里的语言进展。在神秘的“前语言阶段”,婴儿的大脑里到底发生了哪些变化?研究者认为,6个月大的婴儿已经开始构建自己的词汇网络,而且已经能初步分类一些日常物品。

论文刚刚发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上。


在实验室里,看婴儿凝视的方向

杜克大学的艾莉卡·伯杰尔森(Elika Bergelson)找来了51个婴儿,平均年龄6个月。

婴儿们坐在父母腿上,看着屏幕。父母的眼睛被眼罩遮住,看不见屏幕,因此不会无意识地暗示婴儿应该看向哪里。婴儿目光投向,完全出自个人意愿。

参与实验的婴儿和父母,婴儿面前的屏幕上会出现不同的图片,仪器可以追踪婴儿看的地方。图片来源:Duke

父母将自己从耳机里听到的话重复给婴儿听,例如“你有没有看到一只狗狗呀?”

父母说话时,婴儿面前的屏幕上会出现两幅图。其中一幅里就是父母提到的东西。

接下来是一个关键——

这两幅图,可能属于“有关组”,也可能属于“无关组”。

在“有关组”里,这两个东西是紧密相关的:或者是同一类(比如果汁与牛奶、手与脚),或者是往往在同一场景里出现(比如毯子和纸尿布、书与球),或者是语义上有重复或近似之处(比如推车与轿车),或者是外形和姿态相似(比如婴儿与狗)……

而“无关组”里,就是语义、分类和场景都离得比较远的东西,比如脚与牛奶、轿车与果汁、书与尿布。

实验里用的图片范例。上边8组是“有关组”。下边8组是“无关组”。图片来源:参考资料[1]

结果很好玩。

无关组出现时,婴儿凝视“提到的东西”时间明显更长。

有关组出线时,婴儿就比较迷惑,凝视“提到的东西”和“没提到的东西”时间差不多。

这说明什么呢?

我们说一个人的词汇量时,常常会说“词汇表”、“词汇库”,其实更接近真实情形的,应该是“词汇网”。大脑记忆词语,是像一张网络那样去记的。比较有关的词,就会被串在一起记,在记忆提取时,也会被一起想起。之所以能“联想”,就是因为很多词的记忆是连在一起的。

很多婴儿研究都采用注视时间作为指标。图片来自:Wes Fernandes/Nature

这个实验,说明6个月大婴儿已经在构建这样的“词汇网”。她们已经开始意识到,有些东西是“相关”的;有些则不是。当婴儿能清楚区分“无关之物”,面对“相关之物”却开始迷惑时,这种迷惑不是出自全然的无知,而恰恰体现了婴儿对于事物关联的知识。


在家里,婴儿所看见与所听见的一切

伯杰尔森实验的第二步,转移到了婴儿家里。因为每个婴儿的词汇量还是有大有小,她想分析一下婴儿所处的家庭环境里,是否有什么因素影响了婴儿词汇网的形成。

左图,能录音的小背心。右图,能摄像的小帽子。图片来源:duke

研究者分析了一整天里,婴儿跟看护者的互动。

结果发现,当婴儿看到某个有形的东西,同时又听到它的名字,就容易记住这个词。一天里,婴儿听到的“就在眼前的有形之物”越多,婴儿的词汇量就越大。

比如说,“张开嘴,勺子来咯~”、“宝宝喜不喜欢这件衣服呀?” ,就是很适合跟婴儿说的句子。因为有眼前的勺子和衣服,认真看着的婴儿,就能逐渐理解“勺子”、“衣服”这些词的含义。

给人命名,给物品命名,给动作命名。这些都是帮助婴儿学习的好方法。

相比起来,“昨天逛公园开不开心呀?”“明天想不想去看熊猫呀?”,都会让婴儿觉得茫然,因为眼前没有帮助她理解“公园”、“熊猫”的线索,因此属于“难以增加婴儿词汇量”的句子。



论文的补充材料里,还给出了两个小视频。

第一个是错误示范,爸爸虽然很欢乐地跟宝宝又唱又跳,但歌里提到的一些关键名词如“小鸡”、“鸡蛋”都没有出现在婴儿面前,因此婴儿很难从中学到语言线索。

(当然婴儿可能会学到,“我的爸爸有点傻,不过还挺可爱的。”这也是很重要的知识啦……)

第二个是正确示范,妈妈给宝宝读绘本,由于关键词“马”、“青蛙”、“猫”、“狗”、“羊”都出现了,这对婴儿学语言很有帮助。


这个实验告诉我们什么

这个实验的最终目的,是帮助我们理解“6个月婴儿的正常语言水平”。

因为语言发育迟缓往往是一些严重大脑疾病的征兆,如自闭症、智力迟缓等等。这些疾病,全都是越早干预越好。然而,在一个婴儿开口说话之前,几乎没办法判定她的语言水平。

而这个实验,就是探索婴儿在“前语言阶段”时的语言水平的重要一步。

如果能更早发现问题,更早进行干预,很多婴儿就能成长为更好的大人。

研究者也承认,实验本身还是有局限的:婴儿数目只有几十个,而且基本上都是白人、说英语、生于中产家庭、父母受过较好教育。研究者希望,未来能纳入更多背景、说更多种语言(包括双语)的婴儿来研究。这样,才能放心地推广这个实验里的结论。

不过,有一点是可以确定的,那就是小小的婴儿,其实认真注视着大人的一举一动,听着大人的一字一句。如果想帮助婴儿语言发育,不妨把婴儿当成可以平等对话的伙伴,跟她们多聊聊眼前发生的一切。

大人们,可不要小看那正在拼命吸收信息的小脑袋喔。你所说的每一句话,都是婴儿学习的线索呢。


P.S. 看完这个实验我回想了一下。嗯,对于五个月大的啾啾,我跟她念的英文字母表九九乘法表元素周期表……统统都是无用功……除非我能把那些元素摆在她面前……(而且不能摆那些放射性的……




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