新冠病毒会变得越来越温和吗？
新冠病毒自出现以来，就一直不断变异出新毒株，近日，全球变异追踪器已发现 21 个与奥密克戎 BA.2 相关的病毒后代。其中，BA.2.12.1 已经在美国新泽西州占主导地位——占病例的 52.3%
根据华盛顿邮报采访纽约州官员引用的数据，相比 BA.2，两个变异株的传播增快了 23%～27%，传播能力确实有点恐怖。
将来这些分支是否可能成为主要变异体，还需要我们严密的检测。
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目前我们可以看到的是，新的亚型仍然将技能点加在了传播上，而毒力似乎没有增强。网上也出现了这样的声音——新冠病毒会变得越来越温和吗？
两年来，病毒是如何进化的？
病毒，一个蛋白质外壳包裹着一段遗传物质，存在的唯一使命就是复制自己，而恰恰这个看似简单的任务，病毒自己也无法完成，它必须劫持宿主细胞的流水线，完成复制。
新冠病毒能进入细胞，主要依靠「刺突」——图中那些像小手一样不断招摇的东西。
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刺突既是病毒的冲锋枪，也是掩护罩，它几乎决定了病毒的攻击、防御、逃逸、扩散等各项属性。
随着病毒一代一代地复制，突变在尖端不断积累。下图从左到右、从上到下依次为毒株阿尔法、贝塔、德尔塔、奥密克戎，彩色的点就是病毒变异的位点。我们可以看到，到了 奥密克戎，变异点的数量已经远远超过之前的毒株。
这也使得奥密克戎表现出了与新冠原始毒株大相径庭的面貌，各个维度上。
首先，过去两年有个非常显著的趋势，主要变体的传染性越来越强。
病毒的传染性一般用 R0 衡量，即在没有免疫力和防护的情况下，病原体能从一个感染者传染给几个人，数字越高传染性越强。
新冠病毒原始毒株的 R0，大约为 2～3，与流感一个级别。而现在，奥密克戎的 R0 已经达到了 9.1，甚至有研究观察结果高达 12——逼近迄今传染性最强的呼吸道病毒，麻疹。
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同时我们也可以看到，从原始毒株到奥密克戎，潜伏期也在不断缩短。
潜伏期短并不是什么好事。潜伏期是一个人在感染病毒之后到开始出现症状之间的时间。潜伏期越短，核酸检测的难度就越大，在极端情况下，当感染者拿到阳性结果时，病毒已经出现扩散了。而且会因为传染性强，扩散给更多人。
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当高传播力和短潜伏期相结合，就会出现恐怖的高速传播链。从这个角度来说，奥密克戎及其变体已经称得上是「史上最成功的毒株之一」。
好在，在传染力不断变强的同时，病毒的毒力的确越变越弱。
从各国报道的数据来看，奥密克戎 BA.2 的病死率在 0.04%～0.7% 之间， 而原始毒株的病死率在 7% 左右。
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这很可能是因为它侵犯肺部的能力下降了，更多地停留在咽喉和支气管。各项研究也佐证了这一点：奥密克戎感染引起的肺炎变少，而上呼吸道症状变得更为显著。
如《柳叶刀》近期发布了一篇比较奥密克戎和德尔塔症状差异的研究，对比德尔塔，奥密克戎引起喉咙痛的风险增加了 55% ，声音嘶哑的可能性增加了 24%。同时，症状持续时间缩短了 3 天，嗅觉下降的比例也大大减少。
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不过致病性、致死率的下降，并非只是因为毒力减弱，我们人类的努力——疫苗接种和药物使用也功不可没。
从 1918 年大流感到 2009 年的流感疫情，我们似乎都可以看到发生大流行后期流感病毒致病力逐渐变温和的过程。
但这只是现象，并非确凿的规律。新冠病毒会往越来越温和的方向发展吗？
没有人敢保证。
病毒的进化没有必然
更强的变异株仍有可能出现
今年 2 月，Nature Reviews Microbiology 就发表了一项重要的评论文章，标题是「Antigenic evolution will lead to new SARS-CoV-2 variants with unpredictable severity（抗原进化将导致严重程度不可预测的新变异体）」。
这篇文章认为，奥密克戎这个毒性较低的变异体出现，可能只是一个巧合，持续的快速抗原进化可能会产生新的具有逃避免疫、并且毒力更强的变异体。
严格来说，病毒很难被称为一种有生命的东西，更不可能有主动选择进化方向的意识。
病毒基因组的突变是随机的，并且绝大多数突变没有意义或者不利于病毒生存，但自然压力会将那些对生存有益的突变筛选出来，这是为什么你会在全球不同地方的变异体上发现一些相同的突变。
病毒的最终目的是为了自己更好地传宗接代，至于让宿主活着还是死去，对它而言并不重要。
目前新冠病毒的病死率并不足以通过自然选择以有效降低其毒力，并且新冠肺炎的传播主要由无症状和症状前的宿主驱动，致死率低的毒株并不会有更好的传播。
不要寄希望于病毒变弱或消失
人类与病毒的抗争史从没有妥协
我们要做好一切准备，包括有可能出现传染力和毒性双增强的变异体。
对于大众而言，我们能做的依然是勤洗手、戴口罩、打疫苗。是无数普通民众组成的免疫屏障，阻挡了病毒的蔓延，也减慢了病毒的进化。
目前幸运的一点是，加强针可以有效增强对奥密克戎重症和死亡的保护力，让我们的身体「打有准备的仗」。
香港的真实世界数据表明，三针灭活疫苗和 mRNA 疫苗对于预防 BA.2 死亡的有效率超过 98%，所以对于没有接种疫苗、尤其是老年人来说，尽快完成加强针接种是当务之急。
对病毒做全面的研究，研发更强效的疫苗作为加强针，是接下来这段时间各国的研究重点。
我们不能预知是否有下一波巨浪，但可以做好充分的准备。
不要寄希望于病毒如何变异，要寄希望于我们人类能做什么。
新冠病毒不断变异，我们该怎么保护自己？
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参考文献
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封面图来源：站酷海洛
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