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卡尔帕娜·乔拉是第一位登上太空的印度裔美国人，也是为数不多的女性太空人之一。1997年乔拉首次登上哥伦比亚号航天飞机，不仅圆了自己的太空梦，也成为女性的楷模，更是家乡印度人的偶像。2003年乔拉再登哥伦比亚号，不幸与其他6名机组成员一起在返回地球时航天飞机解体遇难，被国会追授太空荣誉勋章，视为美国英雄。
1962年3月17日卡尔帕娜·乔拉（Kalpana Chawla）出生在印度卡尔纳尔（Karnal）邦的一个城镇，父亲是白手起家的轮胎商，母亲受过良好教育，对子女的教育也很严格。乔拉是家中3女1男中最小的孩子，乔拉在家乡完成了小学到中学的教育，考入大学学习航空工程，本科毕业后于1982年到美国留学，1988年从科罗拉多大学博尔德分校毕业，获得航空工程博士学位。
毕业后乔拉进入美国航空航天局（NASA）工作，从事计算流体动力学研究；1993年加入一家航空商业公司担任副总裁兼科学家。1991年乔拉入籍成为美国公民后申请成为宇航员，1995年3月申请成功，被选为宇航员，经过多年刻苦训练，1997年11月19日乔拉与其他6名宇航员一起乘坐哥伦比亚号航天飞机STS-87升空，成为第一位印度裔美国人宇航员。乔拉的第一次太空翱翔持续了15天12个小时，行程1673万公里。
由于表现出色，2000年乔拉再次被选为哥伦比亚号STS-107的机组成员，于2003年1月16日升空，哥伦比亚号STS-107在太空飞行近一个月并完成探索任务后，于2月14日飞回地球，在重返大气层时，因为防热装置在飞行过程中被损坏，机体耐受不住高温解体，机组7名宇航员全部罹难，乔拉时年41岁。
美国总统特朗普在今年的亚太传统月文告中，称赞卡尔帕娜·乔拉以她的勇气和激情鼓励了数以百万计梦想成为宇航员的美国女孩。