大数据使人类社会巨变 世界进入“答案时代”【大数据专栏】
本文来源于时代周刊
9月9日，美国《时代》周刊题为《第二个理性时代》的文章称，如今人们认为信息过载是件好事。在此之前约2000年，罗马哲学家塞内卡曾对信息过载表示担心。他想知道，“拥有无数图书和图书馆的主人在一生中却连这些书的书名都几乎从未通读过，那么要这些图书和图书馆又有什么意义呢”?
美国《时代》周刊9月8日报道称，今天，装在兜里的智能手机让你能够轻而易举地接触到大量信息，相当于塞内卡所处时期地球上所有图书馆储存信息的数十亿倍。你只需轻轻点击，就可以实时了解乌克兰的局势动态，找到你的中学好友，或是查到大豆期货的价格。你可以获知抵达某地的最佳方式，或是烘焙汉堡肉饼的最佳温度。
我们正生活在充满答案的黄金时代。这真是令人叹为观止。
总要付出一些代价
当然，信息并非知识或智慧，数据也会产生误导作用。互联网缺乏信息过滤以及鉴定审查装置。它在释放信息的同时，也有助于出生地阴谋论者、反对接种疫苗的人和否认气候变化的人扩大他们的队伍。拯救了我的小狗的那些在线医疗建议也会让头痛的症状听起来像是长了脑瘤。
个人隐私在数字世界同样会构成问题。在这个世界里，你在线点击的、给予好评的、发布的以及表示喜爱的内容都有可能被加以利用，向你出售物品，对你做出评价，让你感到困窘或受到压迫。你的数字足迹往往会永久留存下来。此外，你的朋友们并不是唯一知道你刚刚登录过“脸谱”网某个网页的人。目前，你的iPhone手机、E-ZPass公路卡，甚至你的数字温度调节装置都同样能够向其他人提供你或许更希望保密的信息。
变革总是会带来附带损害。维基百科网站取代了百科全书。手机应用程序扼杀了纸质地图。既然人们可以从克雷格分类广告网站上搜索到免费信息，那么就没人会购买印刷报纸上刊登的分类广告了。信息的民主化对经纪人和信息传递者尤其具有威胁性。当买家和卖家可以直接在网上取得联系后，房地产代理人和股票经纪人又能继续存在多久呢？
在信息海洋中畅游也会让我们失去一些东西。我们不再费力地记住自己能够轻易查到的东西。全球定位系统扼杀了我们在一座新的城市中摸索着前进的乐趣。我们会花过多的时间在“脸谱”网上与在夏令营里仅有过几面之交的那个孩子重新取得联系，但却没有用足够的时间与现实生活中的朋友进行交往。环保主义活动人士比尔·麦吉本1992年撰写了一本名为《信息丢失的时代》的图书，并在其中哀叹电视节目带来的刺激对我们的“狂轰滥炸”压过了“野性的呼唤”.他说：“屏幕里的世界会比屏幕外的世界变得更为真实。我们的生活受到干涉的程度前所未有。”
各种便利前所未有
尽管如此，破坏者、弹出式广告、互联网骗局以及答案时代的其他给人们造成不便的事物，都是为即时获取无限信息而付出的小小代价。由于我们的手机发挥着多种功能，我们不再需要携带地图、指南针、日历、地址簿、计算器或是手表了，这真是带来了根本性的便利。相册、音乐专辑和视频库，以及报纸、杂志和图书也都不需要占据任何实体空间了。
现在我们所做的一切事情——在线购物，利用网络开药方、取药，以及发布推文等，都在为名为“大数据”的数据海啸推波助澜。这听上去并不像是好消息，但“大数据”正在产生有关我们的经济、健康及其他一切事物的更多且更好的信息。因为我们拥有了可以用于分割数据，并通过连续敲击键盘搜索、过滤和整理信息的更加便利的工具。全世界的计算能力正以每10年10000%的速度提高着。使用相关运算法则能够先于医生根据电子药房的数据得出结论。如果电影《毕业生》在2014年拍摄，那么其中给出职业建议的人可能将会推荐数据管理而非整形外科的工作。未来属于与答案相关的行业。
在这个问题上，我们已经尝试运用可以自由使用的新工具和数据组提出并回答显得重要的问题——国会何时将实现性别平等，以及有意思的问题——确切而言，我应该坐在哪里才能接到一个界外球？我们最终解答了一些过去没有想过的问题——我们为何不会罹患心脏癌症？此外，我们还利用数据研究那些定义我们的时代以及与自我认知相关的问题。
高效的“最优化世界”
然而，我们所处的答案时代最令人兴奋的一点是，它具备改变我们生活质量的潜能。一款帮助你了解下一趟公共汽车何时到站的交通运输应用程序不仅会为你提供方便，也是一种能够让驾车通勤者转为经常搭乘公交运输工具出行的城市规划工具。这是因为它消除了乘坐公交车出行的不确定性以及相关人员产生的“我是否应执行B计划”的焦虑感。Fitbit记录器等数字活动追踪记录设备带来的益处是，它们不仅会让你清楚自己消耗了多少热量，还有助于鼓励你改变自己的行为方式，燃烧掉更多热量。你喜爱的售卖墨西哥煎玉米卷的餐车所发布的“推特”简讯也利用了相同的机制。这令各种新的移动业务成为可能。
我们新创建的“维基世界”网站效率非常高。我们可以利用互联网上传播的知识找出任何事物的最低价格，提高市场的效能。分享服务供应商优步公司和空中食宿网站让平时利用不足的车辆和公寓变得更加有用。这种方法并不比乘坐出租车绕着街区寻找餐厅或无人居住的公寓低效。我们正生活在伟大的最优化世界里。在这里，我们可以为家用电器编制程序，从而充分有效地利用能源。在这里，亚马逊网站和网络影视光盘租赁公司能够挖掘出我们以及与我们类似的消费者的购物历史记录，向我们推荐我们或许喜爱的其他书籍和电影。在这里，“吃货”公司和位智公司等众包服务商利用蜂群思维的力量，帮助我们避免把金钱浪费在糟糕的餐厅上，或是把时间浪费在拥挤的倒流上。有更多的医生把收集的临床数据输入数字平板电脑，而不是写在拥有类似功能的带夹写字板上。这将提高医疗服务的质量，因为更多的数据会得出更好的答案。
至少，它通常都会发挥作用。一个朋友最近向我展示了互联网优化约会应用程序是如何妥善安排他的社交生活的。该程序每天都发给他许多约会候选人，他只要进行点击就可以接受或者拒绝。我禁不住对这款应用程序显示出的高效表现感到惊奇。这比与陌生人在酒吧里和令人尴尬的聚会中短暂交谈要好得多。直到我认识到没有任何约会应用程序能够把我和我的妻子配成一对之前都持上述想法。我们就是在一个令人尴尬的聚会上相识的。我从未与像她一样的人约会过，她也从未与像我一样的人约会过。没有任何运算法则能够预测出我们是最优组合。
如果说答案时代会让人付出代价，那可能就是我们已经失去了意外发现珍奇事物的本领吧。我们定制的每日新闻提要为我们提供着自己本已感兴趣的信息，所以我们不太可能偶然发现插页上的新奇故事。我们被互联网上与自己观点相似的人群所吸引。他们不会向我们提出的设想和假说表示异议。但最优化的结果并不总是最理想的。
不过，在大多数情况下，知道答案都是件好事。你只需要提出正确的问题。
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