VoLTE发展前景与4G话音之争
【摘要】未来用手机打电话是用微信电话本，还是VoLTE？4G已经商用5年，为什么VoLTE没有广泛商用？
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文 / 沈嘉，本文来源于中国信息产业网-人民邮电报
未来用手机打电话是用微信电话本，还是VoLTE？4G已经商用5年，为什么VoLTE没有广泛商用？专家通过分析4G运营商部署VoLTE的动因和问题认为，VoLTE商用进程缓慢，固然有技术成熟度方面的原因，更主要的因素是与运营商传统的商业模式存在矛盾。VoLTE的大规模发展取决于运营商转型的成败。
VoLTE发展严重滞后
全球启动4G商用已5年时间，但大部分国家的4G用户可能没有注意到，他们使用的4G手机只能用4G上网，只要一打电话就会回到3G、2G，因为他们的4G手机是不支持4G话音的，他们的运营商也还不支持4G话音业务。
其实LTE早就支持话音技术，这就是Voice over LTE（VoLTE）。这是一种基于LTE的IP电话技术，虽然在用户看来是话音业务，但除了呼叫建立过程需要额外的处理外，通话过程中的数据包与上网业务的数据包没有差别，这一点和传统的电路域话音是完全不同的。
部署VoLTE后，运营商的网络就可以彻底放弃电路域，变成单纯的分组域网络，实现网络架构的简化，因此VoLTE是运营商全面完成向4G演进的必不可少的一步。但这一4G时代的话音终极解决方案的商用进程，却严重落后于预期。产业界曾一度预计，VoLTE在2012年就会在全球开始大规模部署，但是时至今日，VoLTE的发展速度却和大家的估计大相径庭。
据GSA统计，截至2014年年底，全球360家LTE运营商中，只有7个国家的14家运营商提供了VoLTE商用业务。除了韩国3个运营商商用较早并进行了覆盖全国的商用部署外，美国、日本的5家大型运营商2014年才启动商用，且只是从少数城市开始逐步扩大，其余几家运营商是新加坡、中国香港、丹麦、罗马尼亚的小型运营商。另有41个国家的66家运营商正在对VoLTE进行试验，但尚未决定启动商用。
为什么一项看上去必选的4G技术，大部分运营商却犹豫不决，迟迟不开始大规模部署呢？
运营商部署VoLTE的动因分析
（一）应对OTT和管道化挑战
近年来移动互联网服务商提供的OTT话音类业务给移动运营商造成了巨大的竞争压力。由于此类业务实际上也是一种VoIP业务，人们自然认为VoLTE业务可以弥补运营商的这一缺陷，以应对OTT和管道化的挑战。但是冷静分析，OTT取得的成功更多是“前端免费，后端收费”这一商业模式的成功，其背后的核心竞争力是跨行业的垂直整合能力。而运营商在固有的商业模式下，即使部署了VoLTE这样的4G IP话音业务，在技术上取得了一定优势，也不一定能扭转运营商在市场上的竞争劣势。
近几年，部分移动互联网应用商迅速推出了实现简单的VoIP服务，发展快速，例如日本live和我国腾信的微信通话本等，对运营商的VoLTE形成了倒逼。OTT业务的最大优势在于表面上是免费的（当然用户要为所产生的数据流量付费），而运营商VoLTE服务的计费标准难题亟待破解：如果按目前电路域话音的标准计费，则必然在与OTT话音的竞争中处于劣势；而如果按目前OTT的方式计费（即只按上网数据方式收取流量费）则会造成业务利润大幅降低。最近某些大型运营商在其VoLTE试验中，同时测试了上述两种计费方式，就是运营商在VoLTE商业模式上尚未形成清晰思路的证明。
（二）提高话音QoS
VoLTE由于可以改善时延、话音质量等QoS指标，可以提供电路域话音无法实现的高清（HD）话音。但是，大部分用户使用话音业务的要求仅在于信息传递，对高保真话音并没有显著的需求，因此VoLTE在QoS方面的提升尚不能成为推动其快速发展的主要原因。
（三）加速对2G/3G的替代，向4G单一网络演进
部分运营商积极部署VoLTE，是希望尽快将电路域话音用户迁移到VoLTE上，从而可以加速实现4G网络单一网络运营。例如cdma运营商，其3G网络早已不再增强演进，产业链的健壮性也开始下降，相对WCDMA运营商的竞争劣质日趋明显，因此希望通过部署VoLTE，加速其向4G单一网络演进的步伐。而WCDMA运营商由于可以借助HSPA+技术继续提升3G的数据传输能力，产业链也仍有一定的生长空间，一定时间内仍将以WCDMA为基础网络，除了少数追求“技术领先型”的运营商，大部分并不急于向4G单一网络演进。
（四）加速2G/3G频谱重耕，获得低频段的FDD频率
将部分2G、3G话音容量迁移到VoLTE，还可以为运营商腾出部分2G/3G频谱，用于LTE的部署。特别是GSM频谱往往是低频段的FDD频谱，对于急需低频段和FDD频谱资源的运营商，尽快部署VoLTE可以加速2G/3G频谱的重耕进程。
在上面四个需求中，（三）（四）是比较现实、比较明确的，但有这两方面需求的运营商只是少部分。在这两类运营商率先部署了VoLTE并获得成功后，才会对同一市场内的其他运营商形成竞争压力，迫使那些运营商也加速VoLTE的部署。另外，运营商在部署VoLTE时，仍需解决一系列问题。技术方面的问题包括：运营商间IP通信互操作问题、芯片组和终端的统一规范与解决方案问题及安全问题等；网络建设和产业方面的问题包括：网络覆盖不足问题、核心网IMS改造难度大的问题、终端尚未全面普及的问题等。
大部分运营商将继续观望
从上面的分析可以判断，2015年仍将只有少数运营商全力推动VoLTE商用：一是基于重耕2G、3G，向4G单一网络演进的运营商；二是总是试图最早部署最先进的技术的“技术领先型”运营商。而大部分运营商仍将以2G、3G电路域话音为基础，对VoLTE停留在小规模试商用阶段，直到受到先行VoLTE运营商的竞争压力，才会开始大规模商用VoLTE。
另外需要指出，从长远来看，VoLTE只是从运营商角度参与4G时代IP话音业务竞争的一种技术，相对OTT话音等并不存在必然的竞争优势，成败取决于用户的选择。类似腾讯“微信电话本”这样的OTT话音业务，可以在2G/3G/4G网络中使用，也可以在WiFi网络中使用，若双方均在WiFi环境下基本可实现免费通话，而有一方在蜂窝网络环境下也需要支付数据流量即可。根据最近的测试表明，微信电话本的MOS值可达到4以上，话音质量完全可以和电路域话音比拟。
因此，大部分运营商在部署“按照普通数据流量计费的VoLTE”这一对自身盈利能力有巨大冲击的业务模式之前，首先要完成商业模式的转型，找到新的能够替代传统话音业务这一最大利润来源（即使按包月分钟包方式计费，也比按数据流量计费利润高）的商业模式。运营商虽然正在探索了“大数据分析”等潜在的盈利方向，但距离形成可靠的利润流还有很大距离。
在今年2月底，美国联邦通信委员会（FCC）通过了“网络中立”提案，使美国运营商“向互联网企业分级收费、为自己的转型赢得喘息期”的希望落空，运营商已经被逼到了不得不马上变革、绝境求生的边缘。因此，VoLTE是否能获得广泛商用，和移动运营商能否转型成功一样，在一两年内就会揭晓答案。让我们拭目以待。
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