/n/、/l/ 不分？这事儿不能怪你！丨语言学午餐

往期的留言里，不少读者提出过同样一个问题：

“小编，/n/、/l/ 不分为什么/怎么办啊？”

或者

“为什么有的人明明可以发出/n/、/l/，但是却分不清这两个音？”

面对这样萌萌哒的问题，小编想起了和一个朋友的对话：

— xx，我/n/、/n/不分怎么办？

— 你可以发出/n/和/l/，就是要多练习练习。

— 好的，那我再nǔnì nǔnì！

加油...你开心就好...

其实，/n/、/l/ 不分这个世界级的难题，和许多其他关于发音的问题同根同源：从中文某些方言里的平翘舌不分、前后鼻音不分、尖团音不分等，到跨语言的发音问题，比如日本人分不清/r/和/l/，中国人学西班牙语分不清/d/和/t/等。

许多普通话和外语学习者都有着相同的疑问：发音不准，到底是听不准，还是发不准呢？

有稍微接触过语音学的读者，就更觉得奇怪了：既然发音是口腔的形状、舌头的位置和送气的位置等决定的，为什么摆好了位置，有的音就是发不出来呢？

其实，辨音和发音不准，没有必要过度困扰。因为，发音这件事在婴儿时期就已经决定了。尤其在一岁之前，婴儿对语音的感知（perception）会根据周边环境的语言，发生巨大的变化。这种变化主要分为两个方面，一个是对非母语语音感知的退化，另一种是对母语语音感知能力的增强（Kuhl et al., 2006）。

婴儿的听力测试

为了学习一门语言，对于婴儿的第一步，就是区分哪些音属于自己的母语。其实，早在上个世纪下半期就已经有实验证明，在婴儿刚出生的时候，都能分辨许许多多（甚至所有）不同的音（Eima et al., 1971）。

然而，随着年龄的增长，尤其在6-12个月的时候，这种分辨能力逐渐下降并受限于母语。早期观点认为，这是由于对非母语语音的丢失以及对母语语音的保留导致的。

后来，神经科学家为这种现象找到了神经科学上的解释。婴儿的神经突触，在一岁之前达到数量巅峰。因此这个时段，也是各种分辨能力发展的关键时期。在语言上，婴儿的大脑会根据周围的语言环境而发展，大脑皮层和神经都会根据母语来调整自己。

形象一点来说，大脑会慢慢忽略母语中不需要用到的音，或是模糊了它们的界限，以更好地接受和产出那些母语中需要用到的音。等到成年之后，大脑皮层和神经连接已经发育完成，想要像婴儿一样地感知语音，也成为了不可能的事情。

语言上的神经网络在成年之后很难建立新的连接

然而，这并不代表成人对所有非母语的语音都没有区别能力。最简单的例子，我们在学习英语的时候，也会遇到许多中文里没有的音（比如“-tion”，“dr-”），却仍然能够正确地分辨和发音。这证明，非母语的辨音能力并非完全丢失了。

这就发展出新的观点：一部分语言学家认为，辨音能力降低，不完全是因为非母语语音丢失了，更是因为母语语音得到增强（facilitation）。后来的研究，也更加重视对一岁之前母语语音发展的研究了（Khul et al., 2006）。

那么，为什么有的非母语语音我们一下就能学会，有的却怎么都分辨不出来呢？

语言学家对于这样的现象，提出了感知同化模型（Perceptual Assimilation Model）。当两个非母语语音的发音器官特别相似的时候，分辨也就变得更加困难（Best & McRoberts, 2003）。

比如/t/和/d/，/n/和/l/。而对于发音器官不同的音，比如/b/和/t/，哪怕不存在于母语中，也可以很容易分别出来。

“我的大脑最适合语言习得！”

同时，有许多人会问，同是一门母语长大的孩子，为什么有的人外语发音好，有的人外语发音差呢？

这是因为，发音能力不止受到语言的影响。有科学家认为，这种非母语的辨音能力，还和普遍的认知能力有关（Lalonde & Werker, 1995）。

这就意味着，对于分辨非母语语音，也是有能力区别的。这种能力更弱的成人和婴儿，在辨别其他事物上的能力也更弱。

不过，无论是以上哪种解释，我们至少可以安全地得出一个结论——

不能分辨/n/、/l/的人，不是（或不只是）因为他们发不出这两个音，而是因为在他们的母语里，人们没有可以去区分这两个音。

既然不需要区分，两个音在各种语境下很可能是混用的，比如“小lan（男）孩”，“nan（篮）球”；甚至某一个音在那个地区根本不存在（这也是为什么日本人学英语会遇到很多语音上的问题）。

总而言之，当大脑发育到一定阶段，而两个音又非常相似的时候，想要熟练地使用母语环境里未加以区分的/n/和/l/，真的需要反抗神经的勇气，还有—— 

nǔnì ！

参考文献：

1. Best, C.T., & McRoberts, G.W. (2003). Infant perception of non-native consonant contrasts that adults assimilate in different ways. Language and Speech, 46,183–216.

2. Eimas, P.D., Siqueland, E.R., Jusczyk, P., & Vigorito, J. (1971). Speech perception in infants. Science, 171, 971–974.

3. Kuhl, P. K., Stevens, E., Hayashi, A., Deguchi, T., Kiritani, S., & Iverson, P. (2006). Infants show a facilitation effect for native language phonetic perception between 6 and 12 months. Developmental science, 9(2), F13-F21.

4. Lalonde, C.E., & Werker, J.F. (1995). Cognitive influences on cross-language speech perception in infancy. Infant Behavior and Development, 18, 459–475.