贝佐斯能否掘金太空？
记者 Dan Neil / Andy Pasztor
虽然过去10年一直被马斯克(Elon Musk)SpaceX的光芒盖过，但贝佐斯(Jeff Bezos)的太空公司蓝色起源(Blue Origin)已不再渺小，也不再默默无闻。
10年前，这家公司还只有这位亚马逊(Amazon.com Inc.)大亨本人、一些研究人员以及一个能装入一辆平板货车的实验着陆器。在其西雅图郊区的工业园区总部外面没有任何标示，这位老板也没有向媒体透露过什么。
现如今，在贝佐斯一年10亿美元的资本投入下，这家公司在五个地点聘用了两千多名员工，包括在得克萨斯州的一个发射场。该发射场今年晚些时候将开始进行亚轨道太空旅行火箭“新谢泼德”(New Shepard)的载人测试。该火箭的名字是为致敬美国太空先驱艾伦·谢泼德(Alan Shepard)。
而蓝色起源的下一个项目将比“新谢泼德”更加强大，那就是“新格伦”(New Glenn)，一个三百多英尺高的可回收轨道火箭，该火箭将于2021年首飞。该公司在佛罗里达州开普卡纳尔拉尔的Pad LC-36发射场旁边建造了一个庞大的新装配设施，计划在这里建造、维护和发射这些可回收巨型火箭。据报道，“新格伦”是25亿美元投资的产物。该火箭可为客户将多达45吨重的装载物发射到低地球轨道，比目前SpaceX最大的火箭“重型猎鹰”(Falcon Heavy)多出三分之一。
蓝色起源的销售、营销和客户体验副总裁克莱·莫里(Clay Mowry)在描述这款大火箭的尺寸时说，一枚 “新格伦”轨道火箭将大到容得下一枚“新谢泼德”火箭。
按照这个发展速度，蓝色起源也许需要改掉其公司格言“Gradatim Ferociter”（意思是“一步一步前行，大胆无畏”）。不管怎样，这总是有点难以想象。
蓝色起源首席执行长鲍勃·史密斯(Bob Smith)在华盛顿肯特公司总部的一次访谈中称，为了贝索斯的太空商业化追求，过去三年蓝色起源大举扩张。史密斯说，公司将继续增加资本投资和新客户。一个例子是：蓝色起源已经能够连续生产其标志性的BE-4和BE-3火箭发动机，不但供自己使用，还能提供给联合发射联盟公司(United Launch Alliance)等客户和竞争对手。
随着规模不断扩大，蓝色起源已经开始竞标那些贝佐斯一度与之保持距离的庞大政府机构的合同了，例如美国国家航空及太空总署(National Aeronautics and Space Administration, 简称NASA)、美国国防部，以及运营美国间谍卫星的美国国家侦查局(National Reconnaissance Office)。就在几年前，贝佐斯从不在公开场合谈论竞标联邦项目合同的想法。而如今，蓝色起源已经在公开争取有利可图、不容有失的政府和国家安全载荷项目。史密斯说：“我们需要那些客户，客户会让你变得更好。”
美国大学教授、太空历史学家霍华德·麦柯迪(Howard McCurdy)称，随着创业公司的逐渐成熟，它们很难抗拒美国联邦政府资金的吸引力。他表示，它们势必会走政府路线，即使这种调整需要更多繁文缛节和更高的透明度。
贝佐斯对本文不予置评。
美国联邦政府用于太空事务的公共资金可能高达数十亿美元。2018年6月，特朗普政府提议成立美国太空部队(U.S.Space Force)，这是美国军方的一个独立分支机构，定于2020年正式启用。美国副总彭斯(Mike Pence)3月份进一步强化了对2025年前后让美国宇航员重返月球的承诺，首次暗示美国宇航员的奔月之旅可能搭乘私人机构建造的火箭。
史密斯称：“这种趋势让我们相信，当我们真正进入市场时，将有足够的发射量来获得丰厚的回报。”
蓝色起源的麻烦是，如果涉及到关乎国家利益的发射业务，成功的发射可以带来无与伦比的宣传效应。SpaceX目前正在继续执行复杂的、能够激发信心的任务，包括与国际空间站对接的“可载人龙飞船”(Dragon Crew)舱首次无人测试，而 “新格伦”还需要至少两年时间才能建造完成。
对于蓝色起源想分一杯羹的其他民用项目，时间越来越紧迫。美国国家航空及太空总署(NASA)署长吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)在4月1日的一次雇员会议上首次暗示，SpaceX的“重型猎鹰”火箭可能是帮助美国人最迟在2024年登上月球的一个选项。
在商业发射业务方面，尽管对重型发射业务的需求仍较疲软，但史密斯指出了“新格伦”的很多潜在增长市场，包括由数千个无线路由器组成的所谓“卫星互联网群星(satellite internet constellations)”在近地轨道的部署，这可以说是“云上之云”。
史密斯称，对数据的需求正在增长且难以满足，而且这种情况不会改变，他表示，如果想要在全球传输数据，就需要很多卫星。
一个这样的系统于3月份揭开面纱，当时贝佐斯的在线购物帝国亚马逊证实了“柯伊伯计划”(Project Kuiper)。该计划将发射3,236颗微型卫星组成一个卫星网，排列在三个轨道高度上，就像同心圆壳一样。
蓝色起源还面临来自一些精益运营的火箭公司的竞争，这些公司借力于3D打印和碳复合材料制造等工艺成本的不断下降。位于新西兰的火箭实验室(Rocket Lab)就是这类初创公司之一，该公司已向近地轨道发射了25颗卫星。
蓝色起源的莫里称，“新格伦”的庞大尺寸将降低星网卫星客户的成本，因为需要发射的次数更少。
蓝色起源今年将启动载人飞行，但该公司尚未宣布面向个人客户的首航。史密斯称：“我们直到需要的时候才会谈论价格，而我们要到真正有一个可使用的运载工具才会有此需要。”
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