弥勒像之塑造
随着弥勒信仰的传入，中国弥勒像的塑造，也相继出现。中国弥勒像塑造的依据，是来自印度与西域。根据历史文献记载，印度弥勒像的塑造，起于佛灭后四百八十年时代。法显《佛国记》所记，其赴印度途中，经过北印度陀历国，听说该国过去有一阿罗汉，欲造弥勒像，特以神通力，带一雕塑家上兜率天，亲睹弥勒容颜，而后下来造像。法显闻悉，特地朝礼此一弥勒像。造像的阿罗汉，名为呵利难陀，便是佛灭后四百八十年时代的人。从印度弥勒信仰兴起的时代观之，此一弥勒像，属于印度最早的弥勒像了。
中国弥勒像的传入，虽无确实的年月可稽，然与弥勒经典的传译，大抵同一时期。初期传入的弥勒像，可能来自西域，而后来自印度。根据现存的古籍记载，我们可以了解弥勒像传来的次序。唐代道世撰《法苑珠林》卷二十九记载，唐王玄策出使印度，绘摩诃菩提寺弥勒像归，该像身东西坐，身高一丈一尺五寸，肩阔六尺二寸，两膝相去八尺八寸。据《大唐西域求法高僧传》卷下，灵运的传记里记载，灵运曾绘那烂陀寺弥勒像归。玄奘《大唐西域记》卷七记：战主国都城西北，“有慈氏菩萨像，形量虽小，威神嶷然，灵鉴潜通，奇迹间起”。该书卷八又记：摩揭陀国菩提树东有精舍，……“慈氏菩萨，白银铸成，高十余尺”。据唐代文献所记，印度弥勒像之传入，略比西域为迟。
弥勒像在中国塑造，为时甚早。就史籍记载，两晋时代，便有弥勒像制作之出现。慧皎《高僧传》卷五，道安传说：“前秦符坚，遣使送外国结珠弥勒像。”《法苑珠林》卷十六说：“东晋戴颙，受友江夷之托，造观世音像，致力罄思，欲令尽美，而相好不圆，积年无成。后梦有人告之曰：江夷于观世音无缘，可改为弥勒菩萨。戴即停手，驰书报江，信未及发，而江书已至。俱于此夕感梦，语事符同。戴喜于神，应即改为弥勒，于是触手妙成。其像安于会稽龙华寺。”
就上面所记，我们知道，公元四世纪时代，中国已有弥勒像的塑造，而且，造像还有不可思议的神异之事。其时中国塑造的弥勒像，依据的形像，恐系来自西域的。
自从弥勒经典的译出，弥勒信仰的传入，中国信奉弥勒的人，愿求上生兜率净土者日众，因此，在中国佛教发展史上，形成了弥勒信仰的兴盛时代。弥勒像之制造，以及以弥勒为名的建筑物的出现，在历史的文献上，记载极多。现在，我们且从古典的文献中，先看南朝时代的记述。
梁代宝亮撰述的《名僧传钞》记载：“刘宋文帝（刘义隆）元嘉九年（432），法祥建弥勒精舍。元嘉十六年（439），龙化寺道矫，罄其衣资，造夹苎弥勒佛倚像一躯，高一丈六尺。废帝（刘昱）元徽五年（477），僧业建慈氏寺。昙副施资财，造弥勒像；又梦弥勒佛，手摩其顶，天香幡气，神龙现体，一二年中，灵应相袭。智严受具足戒后，恐不得戒，上兜率问弥勒，弥勒告以得戒。”
宝唱的《比丘尼传》卷二记载：“慧玉于元嘉十四年（437）十月，为苦行斋七日，乃立誓言：若诚斋有感，舍身之后必见佛者，愿于七日之内见佛光明。五日中宵，寺东林树，灵光赫然，即以告众，众皆欣敬加悦服焉。寺主法弘，后于光处，起立禅室。初，玉在长安，于薛尚书寺见红白色光，烛曜左右，十日小歇。后六重寺沙门，四月八日，于光处得金弥勒像，高一尺云。”
《比丘尼传》又记：“道琼，年十余，博涉经史，成戒已后，明达三藏，精勤苦行。晋太元中，皇后美其高行，凡有所修福，多凭斯寺。富贵妇女，争与之游。以元嘉八年（431），大造形像，处处安置。……瓦官寺弥勒行像一躯，宝盖璎珞。”
慧皎《高僧传》卷十三记：僧护，会稽剡县人。后居石城山隐岳寺，寺北有青壁，高数十丈，中央有如佛光之形。僧护发愿，镌造十丈石佛，以拟弥勒千尺之容。于齐明帝建武年间（494~498），招结道俗，开工雕凿，仅成其面，僧护遘疾而亡。后有沙门僧淑，纂袭遗功，而资力莫由，未获成遂。梁武帝天监六年（507），由始丰令吴郡陆咸，告于建安王，王禀于武帝，武帝乃命僧佑律师专任像事。以天监十二年（513）春就工，至十五年（516）春完成。世称三世佛，或剡县大佛。
道宣《续高僧传》卷十七记载，陈代慧思禅师，梦见弥勒说法，并造弥勒像供养。后来，又梦见随从弥勒与诸眷属，同会龙华。
南朝时代，由于弥勒信仰的盛行，弥勒像的塑造，风行一时。以上所举，仅就见到的部分文献资料，予以记述，其他未能见到的文献，或文献未予记载的，更不知若干。
现在再看北朝时代的弥勒造像。所谓北朝时代，主要乃指由鲜卑族建立的北魏时代。从中国佛教发展史看，北魏时代是中国佛教盛行的时代，弥勒信仰的传入，从接受、奠基，到普遍兴盛，也是在这一时代。历史上有名的“云冈石窟”与“龙门石窟”，这些举世闻名的佛教艺术宝库，便是在北魏时代开凿的。
云冈石窟主要洞窟的开凿，是从北魏文成帝（拓拔浚）的和平年间（460~465）到孝文帝（元宏）的太和十八年（494），这三十多年中开凿完成的。这些石窟可以分为三期：第一期的石窟，是在文成帝即位以后，恢复佛教，由昙曜负责开凿的，也称为昙曜五窟。据《魏书释老志》所记：“和平初，……昙曜白帝，于京城西武州塞，凿山石壁，开窟五所，镌建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一世。”这五窟，就是现在云冈石窟中编号的第十六至二十窟。
北魏时代雕塑的佛像，是以三世佛（过去、现在、未来）为主。云冈石窟里的佛像，也不例外。过去佛是多宝佛，现在佛是释迦佛，未来佛是弥勒佛。因为弥勒是三世佛之一，所以，云冈石窟的弥勒像，也就成为雕凿的主像。从昙曜五窟观之，第十六窟主像是释迦佛的立像，高十三点五米。第十七窟的主像是三世佛，正中是交脚弥勒坐像，高十五点六米。第十八窟至二十窟，主像都是三世佛，正中以释迦像为主。
云冈第二期石窟的开凿，大约是在公元四六五年至四九四年，也就是文成帝到孝文帝之间。这一期开凿的石窟很多，依据现在洞窟的编号，为第一、第二、第三、第五、第六、第七、第八、第九、第十、第十一、第十二、第十三，共计有十二个洞窟。这些洞窟里的佛像，大多也是以三世佛为主。如第一窟的主像，便是弥勒，第二窟是释迦。在第三窟中，前室上部左右各雕一塔，中间凿方形石室，主像为弥勒。第五、第六两窟，为一组双窟，中间以三世佛为主像。第六窟中，后室正中凿出方形塔柱，高约十五米。塔柱下面四层大龛，南面雕坐佛像，西面雕倚坐佛像，北面雕释迦、多宝对坐像，东西雕交脚弥勒像。第七、第八一组双窟，这两窟的主像，都是三世佛。另在这两窟的石壁上，并有佛装的交脚弥勒等像。第九、第十这一组双窟，第九窟的主像是释迦，第十窟的主像为弥勒。从十一窟到十三窟，也是一组，十一窟中心立塔柱，塔柱四面各雕上下龛，南面上龛为弥勒，其他都是释迦立像。十二窟分为前后两室，后室后壁分上下龛，上龛主像为弥勒，下龛为释迦与多宝。十三窟的主像是弥勒。
第三期石窟的开凿，是在公元四九四年孝文帝迁都洛阳以后开始的。这一期的主要洞窟，分布在第二十窟以西。第四、第十四、第十五三窟，也是这一期凿成的。第四窟的中央，凿出方柱，柱身四面都雕刻立佛像。第十四窟内多为千佛龛，正壁正面原雕千佛立柱，后壁主像为弥勒。第十五窟是一典型的千佛洞，四壁皆千佛，后面有弥勒龛，东西壁有释迦龛。十五窟的附窟中，有三尊精美的雕像，一九三四年，被人盗凿出国，现陈列在纽约艺术博物馆。
综计云冈石窟的主窟与副窟雕凿的弥勒像，大小统计，约有数百之多。弥勒信仰的盛行，由雕凿的弥勒像观之，可以想见其盛况了。
公元四九四年，北魏王朝从平城迁都洛阳，在洛阳南方黄河支流伊水河畔的龙门山上，大规模的营造石窟，雕凿佛像，这便是饮誉世界艺林的“龙门石窟”。这一石窟的营造，一直延续到隋唐时代。现存的二十五窟，如古阳洞及其他诸窟，其中的弥勒像，大小有数百尊之多，都是在太和、景明、永平、延昌、神龟、正光、孝昌、武泰、建义、永熙等年间雕凿的，并有铭文记述。龙门石窟的造像，根据其铭文所记，共有大小九万七千余尊石佛，与二千造像。从龙门石窟的铭文观之，我们知道，自公元五世纪末叶到八世纪之间，中国佛教信仰的盛况及其演变。
初期龙门石窟的造像（即五六世纪的造像），还是继承了云冈石窟的传统，以所谓三世佛为主，释迦与弥勒像占其绝对多数。但是，进入七世纪以后，弥陀信仰逐渐在中国盛行，龙门石窟的造像，随着民间信仰的转移，大量雕凿弥陀像，弥陀像形成了压倒性的多数。由这一造像的演变，我们知道，中国佛教由原先的弥勒信仰，进入隋唐时代之后，已经逐渐被弥陀信仰所取代。
除了“云冈”与“龙门”的弥勒造像，在北魏时代，还有许多弥勒造像的记载。山东历城县的黄石崖，于孝昌、建义年间，同在千佛山雕凿弥勒像；天平年间，又在千佛山的龙洞，造弥勒像。这些是有铭文记载的。其他没有铭文记载的，雕凿的弥勒像，不知若干。
道武帝拓拔珪登国五年（390）三月，开始制造铜质的小佛像，佛像刻有铭文。太武帝（拓拔焘）太平真君六年（445），凉王沮渠安周，命法铠监造弥勒大石像，立一造像石碑（此碑近在吐鲁番附近的火州地方出土发现，为德国柏林聚珍馆所藏）。此一石像，大抵是在云冈石窟开凿以前建造的。宣武帝（元恪）永平三年（510），比丘尼法庆造弥勒像，有铭文记载其事。
北魏时代，弥勒信仰的兴盛，与北方民族的文化思想具有相当关系。北方民族的朴实，重于现世，向往天道，这是主要因素。孝文帝（元宏）太和十九年（495），长乐王夫人为亡媳造弥勒像，其铭文中说：“若媳子再生，生天上诸佛之所。”皇室如此，其他一般百姓，自然也不例外。任何一族，对其祖先或同辈死者，愿其生于天上，其思想是相同的。所以，北方民族的生天思想，非常浓厚。
北方民族，以六道轮回中的天道与人道，视为人天的胜处，对于过去世的父母师长，希望生到兜率天上；如生人间，则在名门贵族受生，获得高官显爵，富贵终身。弥勒菩萨住于兜率天上，天趣的福德快乐，为诸神菩萨所共享受，这对北方民族，形成强有力的诱惑。弥勒信仰成为北魏时代的信仰中心，是有其原因的。
南北朝时代，是中国佛教发展成长的重要时代。弥勒像的建造，蔚为一时风尚。由于弥勒像的建造，并有弥勒誓愿文字的撰述。如僧佑《出三藏记集》卷十二，《法苑杂缘原始集目录序》，所举目录，便有宋明皇帝初造龙华誓愿文，周颙作京师诸邑造弥勒三会记，齐竟陵文宣王龙华会记。弥勒信仰在中国的发展盛行，南北朝时代，到达一个最高峰的极盛时代。
中国弥勒像的建造，除了上述之外，我们从其他的典籍里，还能见到若干记载。兹记述如下：
法琳《辩正论》卷四记：北齐时代晋昌王唐邕，在平阳建大宁国寺，铸造弥勒金像一尊，高七尺。又，同书卷三记：陈朝时代尚书仆射江总，于匡山建造弥勒像一尊，高八十尺。
道宣《续高僧传》卷十九记：隋代智周，造丈六夹纻弥勒像一尊。又，同书卷十四记：唐代慧頵，于远行、龙泉二寺，各造金铜弥勒像一尊，高一丈五尺。
《宋高僧传》卷二十六记：唐代慧云，于中宗（李显）神龙二年（706），往濮州报成寺，发愿为国摹写弥勒像，高一丈八尺。又，同书卷二十七记：唐代法兴，于五台山佛光寺，修建三层七间弥勒大阁，高九十五尺，中供弥勒圣像等七十二尊。
志盘《佛祖统纪》卷四十记：唐开元十八年（730），沙门海通，于四川嘉州大江之滨，凿石为弥勒佛像，高三百六十尺，覆以九层之阁，其寺曰陵（凌？）云。又，同书同卷记：唐昭宗（李晔）景福元年（892），吴越王钱镠，于剡县石城山，建瑞相寺，以奉弥勒三生石像。
现存于山东历城县玉函山，有弥勒像数尊，为隋代开皇年间所造，有铭文记载。
河南清化镇石佛堂，有唐高宗（李治）仪凤三年（678）雕刻的弥勒像一尊。又，龙门智运洞，存有弥勒倚像五百尊。其铭文记载：“大唐永隆元年（680）岁次庚辰九月三十日处贞敬造弥勒像五百区。”
山西太原石壁山永宁寺，有铁铸弥勒像一尊。其铭文所记：此像为唐玄宗（李隆基）开元二十六年（738）铸造。
《金石目》卷六记载，唐敬宗（李湛）宝历二年（826），山西凤台，塑造弥勒上生变相。
敦煌千佛洞，发现有弥勒下生图（此图为绢本着色，铭文与罗什传译之弥勒下生经相合）。图中为蠰佉王及婆罗门女等，听闻弥勒说法之相。
从以上古籍文献所记，中国弥勒像的建造，在南北朝之后，还盛行过一个相当时期。由单纯的弥勒像建造，而到弥勒上生与下生图的出现，以及唐代的《弥勒上生经变文》制作，弥勒信仰，依然根深蒂固的潜藏在民间。
——选自陈泉州《弥勒净土集》
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