苹果和 Google 最大的冲突是什么?| 灵感早读
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A 君导读:作为当今两大科技巨头,苹果和 Google 的差异是人们津津乐道的话题。不过,现有的比较多着眼于其产品、文化等外在特征。而本文,从两家公司对待投资者的不同方式入手,运用经济学上的「委托—代理」框架,深入分析了其背后不同的理论基础,指出苹果与 Google 的差异实质上代表了资本主义两种不同模式的差异。
苹果和 Google 之间最大的冲突是什么?
而今,苹果和 Alphabet(Google 的母公司)已经成为两大最值钱的公司,市值合计超过 1.3 万亿美元。从智能手机,到家庭音频设备,再到预测中的汽车,这两家巨头越来越多地在各个市场中发生冲突。
事情还得从这里说起……
2012 年春天,一位备受尊崇的股权研究分析师 Toni Sacconaghi 发布了一份深入分析苹果重大动向的报告。此前,他已反复与其他分析师一起推动苹果 CEO 蒂姆 · 库克考虑将部分现金储备返还给股东,这些现金储备在 2011 年底已达到 1000 亿美元。
但库克和前任 CEO 史蒂夫 · 乔布斯一直反对类似的呼吁。用乔布斯的话来说,这样公司就能「有备无患」,并利用「更多未来的战略机遇」。但苹果还有一个不能轻易返还现金的理由:由于 1980 年偶然在爱尔兰创立了苹果国际运营公司(Apple Operations International),其大部分现金都位于爱尔兰。从那以后,苹果在美国以外收入的大部分都进入该国,动用这部分现金意味着一旦它们回流到美国境内,将引来高额税收。于是,Sacconaghi 提出了一个大胆的想法:苹果可以在美国借 1000 亿美元,然后以股息和股权回购的形式将其支付给股东。这一提议的独特性吸引了金融家的注意,达到了 Sacconaghi 预想的目的,增加了库克面临的压力。一周后,苹果作出让步,宣布了以股息方式派现的计划。这些事件给 Google 和苹果带来的变化,是资本主义在 21 世纪初期的标志性事件。
苹果 2012 年开始支付股息的决定并未让股东们心满意足,而是引发了更广泛的反抗。多家风投基金开始要求支付远高于此的金额,其中有些还状告苹果,甚至提出了所谓「iPref」——一种新型股份,使苹果能以一种不会引发高额税收的方式派发大量现金。
苹果和 Google 采取的路径展现了对今日资本主义面临主要问题之一的两种不同回答。
公众公司应该怎样处置挣来的钱?就算公司创造了巨额利润,投资和增长的盈利良机却从来都是稀缺的,这就引发了现金过剩。这种不平衡导致这些公司的资产负债表上堆积了 2 万亿美元的现金。
随着公司持续产生超出自身增长所需的利润,问题随之出现:谁来决定如何处置这些利润——经理人还是投资者?在 Google ,创始人和管理层行使着治理结构保障的最高权威,因此答案是经理人决定。而在苹果,由于缺少一个兼任经理人的大股东,投资者掌握了权力,因此答案是投资者拍板。(需要澄清的是,尽管苹果此前打消投资者顾虑的努力不再奏效,它仍然能支付得起研发上的巨额开销。)这两家公司为什么会采取各不相同的方法呢?
它们的两种策略,反映出的是对现代资本主义一个核心问题的不同回应:
简言之,与业务规模尚小时不同,所有者现在不再是经理人。而当所有者需要将公司运营外包给经理人时,就引发了经济学家所谓的「委托—代理问题」,即当一个人、组织或公司(「代理人」)有权做出显著影响他人(「委托人」)的决策时引发的问题。
像苹果那样让投资者居于主导地位,是解决委托—代理问题中一个层次的良策:让经理人按照所有者的指示行事。苹果不会把钱花在失败的产品(还记得 Google Plus 吗?)和经理人个人偏好的项目上,但却要面对大型投资者的约束力。个人股东可能无力(监督经理人),但大型投资者却可以迅速反应、制衡那些试图中饱私囊的经理人行为,如无意义的收购、过当的管理层补贴,或是奢侈的福利。而且,公司的利润毕竟在理论上归属于投资者,那他们凭什么不能决定怎么使用呢?谁才是对的呢?
比较股市回报是回答该问题的一种方法,尽管并不完美。
而自上市以来,Google 的绩效远超苹果。但如果将时间范围限定在去年,结论就将被反转。因此,在未来的很多年内,我们都无从得知是苹果还是 Google 的财务策略更为精明。然而,更重要的是,这两种策略对大众会产生怎样的影响?资本主义体制的目标是资本的高效分配,而当钱被用于最有效的用途时,工人就有更大概率迎来工资中值的提高。
这两种模式的重要性或许在不久就将急剧扩大。联邦层面的税制改革很可能将释放众多公司积累的离岸现金,而随之而来的资金洪流必然要在经济体中被重新分配——不论流向何方,不论如何分配。
作者:Mihir A. Desai,英文原文刊于「The Atlantic」
译者:许辰扬
文章授权转载自「ONES Piece」
原文地址:
https://www.theatlantic.com/business/archive/2017/07/apple-google-capitalism/532995/
译文地址:
https://zhuanlan.zhihu.com/p/27912750
题图来自:Google 图片
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