亚马逊与沃尔玛，谁是空中的梦想家？
资本实验室·今日创新观察
聚焦前沿科技创新与传统产业升级
新技术、新模式对传统商业版图的颠覆迅速而又无情。在此背景下，新兴科技巨头的跑马圈地，传统巨型企业的转型升级，构成了这个巨变时代最宏大的主题之一。就像亚马逊与沃尔玛，一个在短短20年间成为全球电商的领导者，一个是具有50多年历史的全球最大零售商，两者在近几年的明争暗斗是这个时代企业变革与竞争的活标本。
从最新动向来看，亚马逊收购全食超市，向沃尔玛在实体零售行业的牢固地位发起冲击；沃尔玛与谷歌联姻，开发智能语音助手，以与亚马逊的Alexa形成竞争……在这些行动的背后，最具想象力的可能是两家公司在空中物流方面的专利布局。
纵观两家公司的专利描述，可以发现他们对空中物流方式的设想如此大胆激进。亚马逊的空中巨舰漂浮在超过商业航班飞行高度的高空，等待小型飞艇的实时补货，并分配无人机向地面投递货物；沃尔玛的飞艇方案则显得更为现实，在比帝国大厦低一点的空中，同样通过无人机向地面投递货物。
无人机送货并不新鲜，就像冰岛已经成为全球第一个推出无人机送货商用服务的国家，肯尼亚已经建立世界最大的无人机配送网络……但是，明确提出“空中仓库”概念的，目前恐怕只有亚马逊与沃尔玛。两家公司都试图通过“空中仓库+无人机”的方式，将地面物流服务延伸到空中。
体型大小、飞行高度、载重量、补货方式……亚马逊与沃尔玛的专利涉及的数据让人眼界大开，充满期待。他们似乎在暗自较劲中，反复向我们传达：科幻的想象正在变为现实。但另一方面，又难免让我们猜测这到底是发射飞艇，还是“放卫星”。我们可能很难确定他们的设想何时实现，但至少可以指望他们在探索过程，如何去推动相关技术的开发与应用。
亚马逊与沃尔玛，谁是空中的梦想家？不妨一起看看全球零售双雄的空中物流专利：
科幻般的“空中仓库+无人机”
谁会想到一艘能够从内部深处发射其它飞行器的飞船——一艘盘旋在500英尺高空的飞船，向地面上的人们投送牙膏？
上世纪80、90年代的那些痴迷于天行者（星球大战中的人物名）的学龄儿童可能会发现这个版本的未来很蹩脚。因为现在，我们仍然没有像卢克那样另人信服的假肢，也不能通过全息图来Skype。但是现在，我们确实有了很多无人机。现在，两个零售巨头正在专利申请、漂浮无人机中心的建造和发射上较劲。
沃尔玛提议的无人机飞船将充满氦气、热空气或混合气体
据彭博资讯报道，沃尔玛已为“充气飞艇以及在交付产品时分配无人机系统的方法”申请了一项专利。简单来说：一个空中无人机发射仓库，由一个储气室、一个推进系统和内置的无人机停放和发射点组成。它基本上就是一个巨大的飞船。
但该公司比亚马逊晚了整整一年，亚马逊已在2016年4月为自己的无人机仓库申请了专利。而且有一些迹象显示，亚马逊在该领域的发展甚至比你想象的还要更进一步：上周，媒体报道，亚马逊已经获得了一项名字听起来非常诡异的专利——“速递覆盖物（delivery shroud，shroud有裹尸布的含义）”，这是一种从无人机降落到你家门口的纱布，像手风琴一样展开，通过几英尺的内部通道弹出包裹。这就是未来！
亚马逊的“速递覆盖物”
尽管如此，我们中的大多数人在一段时间内不会收到无人机派送的标有亚马逊或是沃尔玛商标的牛排，因为在美国，监管环境可能会产生一些严重的障碍。目前，美国联邦航空管理局不允许无人机从飞机上发射，甚至不允许无人机飞越人群。
此外，这些专利并非真正要根据字面意思去理解。其中随处都有“可能”字样，并且两家公司的专利中都含有语言表明他们的飞船在大小、容量和飞行高度上的变化范围非常广范。例如，沃尔玛甚至似乎没有明确它的飞机是否会有飞行员。而且，这两家专利都包含免责条款，以“该技术领域那些技术娴熟的人”开头，这些段落读起来就像是在告诉专利读者，要他们明白不是每个细节都明确了。
不过，让我们想象一下，现在是2022年。我们正面临着另一场折磨人的总统大选，自动驾驶的Uber成了一种新的常态。一个名为“空中馅饼”的新糕点初创公司刚刚发射了它的第一个飞船，而你是一名网络评论员，想要证明它不过是另一个风投资助的充满大话的坏主意。“亚马逊和沃尔玛已经控制了飞船市场，”你开始写道。如果这些专利做了全面的讲述，那么世界将会是这个样子。
谁更高“一筹”？
亚马逊的飞船在商业飞机的航线上空盘旋，而沃尔玛的飞船仅在低于帝国大厦的高度闲逛。
沃尔玛提议的飞船会在低于帝国大厦的高度飞行；亚马逊飞船的飞行高度会高于商业空中航线
亚马逊在其专利文件中，描述了一个巨大的运载工具在高于商业飞机飞行范围的、45000英尺的高空飞行。就像一个承载无人机的漂浮的航空母舰一样，这个“机载履行中心（airborne fulfillment center，AFC）”长时间停留在空中——尽管该公司并没有表明具体是几天、几星期或是几年。但是，“长时间”似乎相当于维持尽可能长的时间：该专利表示，盘旋在大多数的航道之上就意味着飞船不会阻碍空中交通，就可以假设其可以停留在天空之中直到燃料耗尽。
如果一切顺利的话，AFC可能不需要回到地面存储热空气或氦气。专利图表显示了往返班机（插图为小型飞船）的计划，这些往返班机可以运送人员、产品以及很可能会运送燃料往返于地面和母船之间。他们可以停靠在大的飞船之上，卸下货物，然后漂浮回到地面，并重复这样的操作。
亚马逊计划包括小型往返飞船停靠站，这些飞船用来运送人员和产品
飞船在飞机上空飞行并漂浮数月或数年的想法并非亚马逊原创。远在2003年，美国国家航空航天局（NASA）发表了一项该课题的可行性研究，该研究指出这些飞船将变得越来越切实可行，就像太阳能技术变得越来越成熟一样。
NASA当时研究的一项预测性飞船已经成为现实：一艘无人驾驶的飞船，由科技公司洛克希德·马丁开发，能够在天空漂浮一个月。这些飞船（当然！）主要用于监视。该公司声称，美国陆军、国土安全部以及海关和边境巡逻部门都是它的客户，而其飞船舰队的口号是“时刻准备，永远在线。”
相比之下，沃尔玛的飞船飞得要离地面近得多。其专利中提到“这种举升力足以让运输机在500英尺的高空飞行，而且通常超过1000英尺，”这个高度仅稍微低于1250英尺的商国大厦，如果不算天线的高度的话。沃尔玛似乎在计划一个更为温和、短期的“天空之城”：其计划将飞船视为一种可以不使用公路，就能将货物从一个城市运输到另一个城市的工具，而且沃尔玛似乎更想把这些飞船当做大卡车而不是大仓库来对待。
该项专利表示，“充气货运飞机”可能已经准备好出发，在能够派出送货之前用于更传统的仓库中装载货物。与亚马逊不同，沃尔玛并没有计划在氦气球下囤积大量还未售出的库存——尽管该专利确实提到沃尔玛的飞船可能会补充一些常见的产品，以防在其飞行时有新进的订单。
大小很重要
两家公司的计划不只在飞行高度上有差异。当涉及到飞船的大小和规模，亚马逊的志向高远——而沃尔玛则采取了比例相对小的，更加脚踏实地的方法。
亚马逊计划建造一架比以往承载重量最大的货运飞机还要大的飞船；沃尔玛的飞船的承载重量可能相当于几辆卡车的承载量
亚马逊如是说：“在一些实施方案中，机载履行中心可能有几百英尺长，能够承载几百吨的重量。”这可能大过以往建造的最大承载量的货运飞机：安-225米莉亚运输机。此货机于1988年首次亮相，长275英尺，承载了有史以来最多的货物，大约209吨。
另一方面，沃尔玛似乎不能在卡车尺寸的对比上处之泰然。它构想的飞船能承载“相对大宗的货物，通常情况下多于多辆卡车的承载量。”一辆卡车最多可容纳40吨的承载量。
无人机如何投递？
尽管许多主要部分的细节还不完善，但沃尔玛似乎乐于想象它将如何从它的飞船中发射无人机。发明者的发射计划似乎是为皮克斯公司的电影写的：他们也许会建立一个微型导轨系统！也许他们可以把无人机从一个内部起重机上降落下来！也许会建一个高空滑梯！也许会运用一个弹射器来发射？
然而，亚马逊没有担心这如何发射这一点，也没有计划去为这一过程申请专利。它对无人机向下运行轨迹的描述让人联想到优雅的、降落伞似的漂浮到地面上。该专利表示：“他们可以在水平方向上横向移动，几乎不使用任何力量就可以直接导向客户明确的配送地点”。
亚马逊计划使用飞行船队为飞艇提供补给。无人机，如图312所示，不需要太多的电力导航到目的地
赚取天空中的每一分钱
亚马逊已经在考虑如何把它的浮动仓库变成一个飞船广告牌。该公司的专利包括，在重要的体育赛事期间，将飞船降到2000英尺的高空，盘旋在赛场之上，这很可能会减少在体育馆租空间做广告的方式。
该公司甚至在考虑将飞船的底部当做一种动态广告，推出限时抢购，连同一个巨大的库存倒数计数器。亚马逊似乎将这些广告牌视为产品发布的舞台。在每次超极碗比赛触地得分后，一个啤酒公司会支付多少钱，以让亚马逊公司的飞船运送标有得分队标志的啤酒？还要多久，漂浮着的PrimeDay促销日广告就会遮天蔽日？
但亚马逊的盈利策略远不止一点额外的广告收入。七月下旬，Business Insider报道称：该公司申请了一项专利，运用其送货无人机扫描地面的房屋，并对采集的数据进行分析，从而为居民推荐产品。屋顶需要维修？西红柿看起来长势不好？亚马逊能帮忙。
沃尔玛飞船内部布局俯视图
当然，双方公司都在探索每一种选择，让飞船运送更快捷、更便宜、更少依赖人类和现有的基础设施——双方都将在地面继续推出更多传统的新举措。亚马逊目前在策划一种地面上蜂窝状的，多仓室无人机停放仓库兼运营中心，而沃尔玛周一宣布其将加快与Uber的合作。无论是物流、燃料成本，还是法律法规，自动驾驶的汽车和半自动汽车可能会证明都要比装载无人机的飞船更加可行。
天上掉馅饼？
尽管有许多的未知因素，无人机飞船可能会证明其运送脆谷乐和猫粮的效率会像卡车一样高效，我们可能会开始看到更多的食物通过下一代航空邮件到达。
例如，亚马逊的专利还包含了一个世界首家高空一英里送餐公司——其中包括一个“食品准备区”准备，烹调食物，并保持食品最佳食用温度将其送向地面。“空中馅饼”可能不远了——这可能是一个全新的初创公司或是亚马逊偷偷创建的一个自有品牌，已经准备好让一块温度刚好的，无人机烤制的苹果奶酥从高处掉下来。真的是天上掉馅饼了。
|参考文献来源：newfoodeconomy.com