从连接汽车到“连接牛”，物联网革命的一个新战场
资本实验室·今日创新观察
聚焦前沿科技创新与传统产业升级
【导读】吃得好不好？什么时候是最佳受精时间？分娩后的健康状况如何？为何吃得多但产奶少？如何更好地防止疾病？……所有的这些问题曾经都是困扰奶牛场主的问题。现在，物联网、5G网络、传感器、机器学习等技术的介入，正在深度改变养殖业的图景，并在这一行业掀起一场新的物联网革命。除了连接汽车、连接建筑、连接医疗……，我们也正在迎来“连接牛”时代。
“智能奶牛”的概念听起来可能有点矛盾，但物联网技术的快速发展已经开启了一个新的纪元——即使是世界上最大的公司都表情严肃地在谈论“连接牛”。
据荷兰软件初创公司Connecterra的创始人兼首席执行官Yasir Khokhar 所说，有关牛的技术通常表现为“计步器”的形式。这些小配件系在牛的脚踝上，可以告诉农场主这头牛走得太少还是太多——这是它是否健康，也是它是否处于发情期（处于生育的高峰阶段）的一个关键标志。
这些设备在农场上很常见，而且市场上挤满了同类产品。农场主将传感器安放在奶牛身体的不同部位——包括尾巴、脖颈、蹄子，甚至胃里——以助于提升牛群的生产力。
Moocall是一家爱尔兰公司，与电信公司沃达丰的物联网团队合作，其目标是通过在牛尾上放置一个手掌大小的传感器，以降低80%的奶牛死亡率。
在英国，每年有超过11万头小牛和大约5万头奶牛死于分娩并发症。Moocall提供的系统可以通过监测牛尾的移动来告知农场主一头牛自分娩已有多长时间，并提醒他们注意潜在的问题。
类似的技术手段还包括Well Cow Bolus。这是一个遥测系统，从奶牛的第一个胃——瘤胃内部监测奶牛的膳食健康和体温，在牛奶中进行生物标记物的取样。
农业研究慈善团体罗斯林基金会（Roslin Foundation）的一个分支机构，利用Arm Holdings公司的技术制造的传感器，类似于老一辈的手机所使用的传感器。
新一代的公司正试图将机器学习应用到单个奶牛的监测上，以帮助农业部门提升食品生产的效率，并满足人口增长的需要。这些技术能够准确预测母牛何时受精，以及哪些遗传基因产生最大的牛奶产量，可以显著提高效率和生产力。
当Khokhar从迪拜搬到荷兰为微软工作时，就住在一个奶牛场。当他观察到农场主受困于“极度过时的系统”，需要更加高效的技术后，他建立了Connecterra。
该业务由伦敦物联网基金Breed Reply提供支持，为农场主推出了一款名为Ida的应用程序，这个程序旨在超越那些只在出了问题之后才能做出提醒的基于警报的系统。
Ida的算法能够监测到牛群中每只奶牛的7种不同的行为，可预测从健康，到发情，到喂养等多种问题，这些方面占到了大多数农场成本的70%。Ida还允许农场主模拟牛棚的移动或睡眠时间的改变对潜在产量的影响，以及根据其它更加高产的农场，提供一个“最佳实践”模式。
Khokhar表示，采用了Ida的农场投资回报达到五倍，即使在小农场也一样。
他举例说，在一个仅有20头牛的牛群里，Ida检测到有三头奶牛吃的是其它牛的两倍，但产奶量却仅是其它牛的一半。农场主感到非常震惊，并发现这三头牛是姐妹，并且是由他认为最好的母牛生下来的。这三头牛最终被筛选了出来。解决了这个问题，这个农场主节省了2000欧元。
日本科技公司富士通开发了一种类似的基于算法的“连接牛”服务——GYUHO SaaS，旨在精确知晓奶牛的发情时间。该公司表示，饲养水平高于全国平均水平10%，每升产奶量的利润则可提高接近1便士。
富士通的全球物联网和创新部门负责人James Maynard表示：“英国农业正面临着许多挑战。了解如何应用技术将使农民获得更好的收入，这是确保英国农业繁荣的重要一步。”
据AgFunder的数据显示，2016年全球范围内对精细化农业技术的投资达到32亿美元（其中包括3.63亿美元对农场管理和传感器技术的投资）。随着奶牛场成为大型技术公司实施更广泛的物联网策略的一个试验台，对精细化农业技术的投资还会加大。
例如，电信公司正在瞄准奶牛场，并将其作为新的营收增长部分。他们要么开发专门的物联网网络，如沃达丰公司；要么推出5G网络，如意大利电信目前正在开展的行动。这其中的商机不言自明，据全球移动通信系统协会（GSMA）预测：到2026年，对电信公司来说，物联网市场价值将达到1.8万亿美元。
尽管人们都在谈论智慧城市，但在农村地区，5G网络的需求最为迫切，而低延时网络可以为奶牛养殖者提供足够的带宽，以跟上新的技术浪潮。
例如，意大利电信正与代表帕玛森乳酪制造商的行业实体Consorzio del Formaggio Parmigiano Reggiano进行洽谈，旨在为全生产流程提供更好的连接性，以大幅提高生产效率。
意大利移动通讯公司的技术总监Giovanni Ferigo 说，“其中最重要的问题之一是通过物联网控制和提升牛奶质量。我们能提供从牧场到奶牛，到乳制品和运输所需要的所有连接。”……“我们能通过生物传感器和家畜可穿戴传感器控制整个生产进程。”
乳酪生产的改善可能会为意大利电信打开市场，这就为意大利其它食品领域提供了可资参考的模型，包括红洒、优质水果，如橙子和柠檬、特级初榨橄榄油和帕尔马火腿。“一些公司还没有准备好去相信，但很多公司非常感兴趣。这是市场上一个非常重要的问题，”Ferigo说。
创建一个系统，能够控制还能预测一头牛的出生、生活、生产和死亡，将对乳制品行业的效率产生重大影响，但也可能在一个小型有机产品变得更受欢迎的市场上产生争议。
“通过宰杀表现欠佳的奶牛，来培育出一头超级奶牛，听起来不禁使人想起可怕的反乌托邦科幻小说，”Kierra Box是地球之友（Friends of the Earth）组织致力于可持续饮食以及土地权的专家。“当我们购买工业生产的肉类和乳制品时，我们都是在支持一个压力之下生产越来越多、越来越便宜的产品的系统。”
| 编译：王进 原作者：Nic Fildes 来源：FT.com