大脑为何加速老化？科学家找到原因

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一项新的研究表明，到了65岁，你的大脑的衰老速度可能会戏剧性地加快，或者也可能不会——这取决于你身上某一特定基因的类型。

在这项研究中，科学家发现了一个基因，该基因似乎控制着大脑衰老的速度。科学家声称，该基因的某个特定版本或能保护大脑免于罹患大量与衰老有关的神经疾病，其中包括老年痴呆症。

这种被称作TMEM106B基因会在人类达到65岁时发挥作用。科学家指出，65岁后，拥有该基因劣质拷贝的老人的大脑很快就会变得看上去比拥有正常拷贝的同龄人的大脑苍老10到12岁。

研究人员指出，这项发现或能使医生根据所拥有的该基因的状况，判断哪些人更有可能罹患神经系统疾病。同时也有助于药品厂家研发针对该基因的靶向药物，促进大脑以正常方式衰老。描述该项研究的论文于2017年3月15日发表在《细胞系统》（Cell Systems）杂志上。

最近几年，科学家们已经识别出大量与阿尔茨海默病、帕金森病和其他神经系统疾病有关联的基因。

“但是，那些基因只能解释这些疾病的一小部分，”来自纽约哥伦比亚大学医学中心阿尔兹海默病和大脑衰老陶布研究所（Taub Institute）的病理学与细胞生物学助理教授、该项研究联合领导人荷芙•莱恩（Herve Rhinn）说，“神经退行性疾病的主要危险因素是衰老。随着年龄的增长，大脑中的某些变化更易诱发大脑疾病。”

莱恩认为，这种“大脑中所发生的变化”就是由TMEM106B所表达的基于基因的指令，这些指令要么保护大脑延缓衰老，要么加速衰老导致的破坏。

来自陶布研究所的病理学和神经病学教授、该研究共同作者亚撒•亚伯里奥维契（Asa Abeliovich）博士说，“如果你去看一群老年人，某些人会看上去会比同龄人更苍老，有一些则看上去更年轻。由衰老导致的同类型差异也体现在大脑前额叶中，该脑区负责高级心智过程。”

莱恩和亚伯里奥维契指出，早先的研究将TMEM106B和一种罕见形式的老年痴呆症——额颞叶变性痴呆症联系在一起。然而新的研究揭示出：TMEM106B基因与大脑衰老存在更广泛的关联，而且是老年人保持特定水平的认知能力的基础。

为了确定控制大脑衰老的因素，两位研究人员分析了来自超过1 200名尸体解剖的大脑基因数据。这些大脑的拥有者生前并未被诊断患有神经退行性疾病。研究人员重点关注了几百个基因，此前的研究表明随着大脑衰老这些基因的表达水平会增强或减弱。根据这些信息，他们编辑了一份“差异性衰老”的图表，用以显示真实大脑年龄与可视大脑年龄上的差异。

其中一个基因——TMEM106B基因与众不同，呈现为差异性衰老的基因驱动因素。该基因似乎调控着大脑中的炎症和神经元缺失。该基因有两种类型或等位基因，一种与更高几率或风险的大脑衰老有关；另一种有保护性作用，被认为能预防大脑加速衰老。

莱恩指出，每个人都拥有这种基因的两个拷贝。在整个人口群体中，约30%的人有两个风险等位基因；约50%有一个风险等位基因和一个保护等位基因；约20%的人有两个保护等位基因。

“据我们所知，TMEM106B风险等位基因的作用是累加性的。换言之，有两个风险等位基因拷贝的老人的大脑比有一个风险等位基因拷贝的老人的大脑看上去苍老5岁，而后者又比没有风险等位基因拷贝的人的大脑看上去苍老5岁。”莱恩告诉《生活科学》杂志，“我们假说之一确实是，在人类的大脑中TMEM106B调控对和衰老有关的应激源的系统性应答。”

在该项研究中，莱恩和亚伯里奥维契还研究了生前患有阿尔茨海默病或亨廷顿氏病患者的大脑，并且观察到TMEM106B对于这些人的大脑衰老具有相同的效应。

“TMEM106B在人们达到65岁时就发挥作用，”亚伯里奥维契说，“在那之前，所有人没有差别。然后会出现某种尚未得到明确定义的压力，如果有两个良好的基因拷贝，你就能很好地应对这种压力。如果拥有的是两个劣质拷贝，你的大脑就会快速衰老。”

研究人员指出，对那些希望开发出能延缓大脑衰老疗法的研究人员，TMEM106B可能是一个很有吸引力的目标，尽管开发这种治疗方法还要经过很多年。

原文链接：

http://www.livescience.com/58282-scientists-find-gene-that-slows-brain-aging.html