智利惊现"外星人"？NO，但真实的故事同样离奇
❖
谣言大约始于20年前！在智利北部的阿塔卡马沙漠，有人发现了一个小的木乃伊化的外星人：
一位业余收藏家在一座被遗弃的城镇探险时，发现了一个皮袋子，里面有一块白布。打开白布之后，他发现了一具6英寸（约15厘米）长的骨架。尽管它的体型较小，但骨架却非常完整，它甚至有坚硬的牙齿。但异常状况也非常明显：它有10根肋骨，而不是通常人的12根，它还有巨大的眼窝和一个长长的、顶部尖尖的椎体状头骨。
这具骨架被称为Ata，最终被私人收藏，但谣言仍在继续。2013年，一部以这具骨架为主角的UFO纪录片加剧了谣言的传播。
2018年3月22日，一个研究团队在《基因组研究》（Genome Research）杂志上提出了一个完全不同的解释——Ata并非外星人，却自有离奇之处：
Ata骨骼中的DNA表明她不仅是人类，而且就是智利人。更重要的是，研究人员在她的DNA中发现了一组与骨骼发育相关的基因突变。一些突变可能导致骨骼的怪异形态，也导致一种人类历史从未记载过的遗传性疾病。
西班牙圣地亚哥•德•孔波斯特拉大学的遗传学家安东尼奥•萨拉斯•埃洛库里亚（Antonio Salas Ellacuriaga）并未参与这项新研究，他表示：“这是一个证明基因组学帮助人们解开人类学和考古学难题的极好例子。”
被埃洛库里亚博士称之为“DNA尸检”的方法可以“通过观察过去来了解现在的情况”，从而帮助人们更清楚地了解医学疾病。
这项研究开始于2012年，当时斯坦福大学的免疫学家加里•诺兰（Garry P. Nolan）听说了那部关于UFO的纪录片《天狼星》——那时仍在制作阶段。
诺兰博士给制片人发了电子邮件，并提出在小木乃伊骨架上寻找DNA。而小木乃伊骨架的主人同意诺兰博士使用X光影像以及从肋骨和右肱骨提取骨髓样本的请求。
诺兰博士和同事们一收到样本，就很容易地从骨髓细胞中提取除了DNA片段。加州大学旧金山分校的计算生物学家阿图尔•布特（Atul Butte）是这项新研究的合著者，他说：“我们可以马上断定Ata就是人类。”
最终，科学家们成功地重建了Ata的大部分基因组。他们发现，Ata是一个女孩，她与智利原住民最为接近，但也有大量的欧洲血统。因还没有对骨骼进行精确的年代测定，所以他们不能确切判断Ata的生活年代。但她的欧洲血统表明，她应该出生于16世纪智利被殖民之后的某个时间。
一般而言，人死以后，DNA会分解成片段，而且这些片段会随着时间的推移变得越来越小。Ata的DNA片段仍然比较大，这是推断她距今不到500年的另一个线索。
虽然她细长的头骨非常引人注目，但这并不是Ata骨骼的最奇怪特征。尽管Ata骨架体积和人类胎儿的体积差不多，大约就是一支钢笔的长度，但她的骨骼在某些方面和6岁的孩子一样发达。
美国斯坦福大学的遗传性骨病专家拉尔夫•拉克曼（Ralph S. Lachman）仔细检查了Ata的X光片。他的结论是，Ata的系列症状与任何已知的疾病都不匹配。科学家们推断，Ata发生的基因突变可能导致一种从未被记载过的疾病。
布特博士实验室的研究员桑奇塔•巴塔查里亚（Sanchita Bhattacharya）研究了Ata 的DNA突变，并在整个基因组中发现了270万个变体。她从中找到了54个可能与疾病相关的罕见突变。
事实证明，很多基因涉及骨骼的构建。一些基因与人体骨骼的异常状况密切相关——从脊柱侧凸到侏儒症，再到肋骨数量异常。但对科学来说，Ata的一些突变却是“生面孔”。这可能由于某种原因，她尚未达到标准身材但骨骼却发育迅速。巴塔查里亚推测，这种疾病会导致孩子死胎。她强调说，这些突变目前只在理论上成立。
博德研究所的遗传学家丹尼尔•麦克阿瑟（Daniel G. MacArthur）本人并未参与该研究，也同意她的说法。麦克阿瑟说：“没有一个已有的发现能够解释这具骨骼的怪异。”
然而，搞清楚Ata身上发生的事情，可能会为我们现在看到的骨骼畸形提供线索。这可能需要用54个突变制造干细胞，并在培养皿中培养它们，然后寻找它们发育过程中的显著变化。
诺兰博士听说，世界上其他地方也有类似的骨骼化石。如果他能够对它们进行检查分析，他可能也会在它们的DNA中发现这些突变。
如果研究人员更密切地关注死产问题，就有可能进行更直接的确认。尽管美国每年有2.4万个死产婴儿，但医生通常不会记录胎儿的特征，更不用说研究他们的DNA了。由于数据如此之少，我们无法知道Ata是否独一无二。
欧洲研究学院的人类学家阿尔伯特•辛克（Albert Zink）并未参与这项新研究，他说：“这一事件或许会触发人们深入研究更多类似病例。”
本文作者：卡尔·齐默（Carl Zimmer）
资料来源：
Was a Tiny Mummy in the Atacama an Alien? No, but the Real Story Is Almost as Strange（World Genetics）
扩展阅读
荷兰大饥荒之“基因记忆”
美国警方通过基因族谱追查到“金州杀手”，40年冷案告破
基因测序管理个人健康，靠谱吗？
父代年龄越大，子代寿命越短？从基因的端粒长短来看
基因测试可在35岁提前诊断阿尔茨海默症
父母没遗传给你的基因竟然也能决定你能不能读博士？！
西方人是何时停止表兄妹通婚的？网络家谱图给出了答案