奥陌陌是谁？它不是你想象的那位星外来客，而是一颗冰冷的彗星

奥陌陌骗了所有人！奥陌陌发现之初，人们把它当做星际访客和“远方的信使”，甚至在全球范围内引发了用望远镜观察物体的热潮，但现在，一切似乎已有所不同，人们发现原来它只是一颗彗星！这是怎么回事呢？

奥陌陌（Oumuamua）正沿着星际轨道加速穿越太阳系。通过分析这几个星期的观察数据，研究人员对奥陌陌轨道的仔细观察显示，随着其在太空中穿行，该天体正在以比预期更快的速度被推向远离太阳的方向。那可能是冰——在加热后会向太空中喷射气体，而这一过程恰恰是彗星，而不是小行星的特征，尽管奥陌陌从来没有展示过伴随大多数彗星的由气体和尘埃构成的“光辉”的尾巴。这也正是2017年研究人员认为它不是彗星的原因之所在。

研究人员在2017年10月就发现了奥陌陌。它掠过地球的速度太快，以至于很容易就会错过观察它。幸运的是，泛星巡天望远镜发现了它。

马可•米切利（Marco Micheli）和罗伯特•沃伊克（Robert Weryk）很快意识到它的轨道有点诡异，它不是绕着太阳转的，而只是短暂地造访太阳系。当我们回过神来的时候，它已经飞离太阳系，向其他星际进发了。

随之而来的是一场洲际争夺——在奥陌陌远离我们而变得太模糊之前，要尽可能多地观测这个快速移动的天体。在接下来的一个月里，许多研究人员利用所有的大型望远镜对它进行观测。

显而易见的是，奥陌陌并没有像彗星那样的尘埃彗尾。因此第一种结论是把它归类为小行星，而第二种结论认为奥陌陌是一颗星际彗星。

我们对行星形成过程的认识表明，比岩石天体（小行星）多得多的冰态天体（彗星）应该是从太阳系中喷射而出的，它们漫游于星际空间，最终穿过一个行星系，从而成为一个星际物体。此外，当彗星接近恒星时，彗星会喷射出大量的尘埃，最终形成一条彗尾，因此彗星比惰性小行星更亮、更容易被发现。总的来说，探测到星际小行星（而非星际彗星）的几率是微小的。我们是否非常幸运地赶上了这万分之一的几率——探测到了星际小行星呢？或者是否我们误解了早期太阳系的一些基本东西？

当我们收集和分析更多的数据时，国际天文学联合会（IAU）再次对这一天体进行了重新分类，并确认了它的星际性质。IAU也接受了我们提出的名字——将这一天体正式命名为“奥陌陌”——表明它是被发现的第一个星际物体，同时也意味着它是来自遥远时空的第一位信使。

数据显示，奥陌陌的表面是红色的，让人联想到彗星的颜色。它在绕自转轴旋转一周的过程中，亮度也经历了巨大的变化——最大相差10倍！在整个观测过程中，结合多个研究团队利用多台望远镜得到的数据，在迈克•贝尔顿（Mike Belton，彗星旋转的世界级资深专家）的帮助下，我们意识到这个天体不是在轻轻地旋转，而是像陀螺一样在摇摆。遗憾的是，这是迈克参与研究的最后一个项目，他在这些结果公布的几周后就去世了。奥陌陌最可能的形状近似于一根细长的雪茄，但是数据无法排除的另一种可能性是，它或许像一个扁平的不断翻滚的煎饼。

当奥陌陌渐渐离我们远去并变得越来越暗时，我们得到了来自哈勃太空望远镜的最后观测结果。我们的目标是精准确定它的轨迹，并准确地指出奥陌陌主星系的起源。

当计算奥陌陌的运动时，我们得出了一个令人震惊的结论：奥陌陌并不是沿着一个纯引力轨道在飞行。马可•米切利（Marco Micheli）是世界上最谨慎的天体测量学家之一，他和掌握了哈勃图像天文测量艺术的马克•布伊（Marc Buie）以及大卫•法洛奇亚（Davide Farnocchia），三人合作将测量结果转换成一条轨迹，并再三确认：奥陌陌偏离了它的预期轨道。

我们仔细分析了很多看似合理的解释，最有可能的结论是：奥陌陌就像彗星一样运行。在模拟了彗星的运动之后，我们意识到它符合观测结果，而且释放出的气体量也无法被检测出来。奥陌陌一定是仅仅释放了少量的尘埃，可能是以大颗粒的形式，这很难观测到。

因此，奥陌陌是一颗微小的彗星，可能有不同的化学成分，怪异的形状，但它却有着和太阳系彗星一样的颜色，像彗星一样释出气态物质。所以，我们的确是很幸运地发现了它，但是若要发现一颗星际小行星就需要千载难逢的好运气了。

资料来源：

After all, `Oumuamua is an interstellar comet

扩展阅读