顾名思义，含油污泥就是混入了油的泥土。油和水是不相溶的，油混入水中只会浮在水面上；但油要是混入了泥土，就会混合在一起，形成了一种极其难以处理的含油污泥。油田在油气生产过程中都会产生一定量的含油污泥，主要来自两个方面：一是原油从地层中携带至地面，在各类容器、大罐和回收水池等地面设施中淤积，需定期清理的污泥；二是油井作业、集输油管道穿孔和盗油产生的落地污泥。
油田含油污泥的物理化学性质十分复杂，一般含有大量的老化原油、蜡质、沥青质、胶体和固体悬浮物、细菌、寄生虫、盐类、酸性气体、腐蚀产物以及少量机械杂质、铜、锌、铬、汞等重金属盐类等，同时还含有苯系物、酚类、蒽、芘等有恶臭的有毒物质。油田的生产过程中还加入了大量的凝聚剂、缓蚀剂、阻垢剂、杀菌剂等水处理药剂，极难分离和处理。
在没有现代化处理手段之前，含油污泥一直是油田生产过程中最严重的环境污染源之一，也是最棘手的难题之一。造成问题棘手的原因一是含油污泥体积庞大，二是成分复杂。
过去十几年间油田开发中由于对环保重视和监督处罚力度不够、整顿废弃物能力不足，导致历史遗留的土壤污染问题高达14300万吨。同时，这个数字还在以每年400万吨的数字在增加。这些含油污泥中石油含量平均约10%～30%，且含有大量复杂成分；不仅造成了石油资源的浪费，且这些危险废弃物一旦进入井场周边环境，将对土壤、水源等造成不可估量的负面影响。
含油污泥按照《按照国家危险废物名录》属于HW08危险废弃物，面对这令人头疼的油泥，企业处理含油污泥的手法曾经一度只有掩埋和焚烧两种办法。掩埋就是将含油污泥找个地方挖个坑，做好防渗透后埋起来，这种方法会占用大量的土地，且容量有限。而焚烧法就是将含油污泥进行高温焚烧，这种方法可以实现废物减量并焚毁污染物质，还可以回收一部分热量。但缺陷在于需要消耗大量燃料，运行成本高。
含油污泥令人头疼的地方，不仅在于其污染性强危害性大，还有一个方面就是污泥内的石油该怎么办。由于含油污泥内含有大量的石油，如果能将其提取出来，进行资源化利用，可以得到额外的石油；但是对含油污泥进行资源化利用的成本相对高，从经济上考虑未必合算，这些泥土里的石油，于是就成了鸡肋。
除了资源化之外，还有一种含油污泥处理技术称为“无害化”处理。这种无害化处理不能将石油中的原油提取出来，但却能够避免污泥对环境造成污染。比如将含油污泥脱水后制成砖，或是对含油污泥进行焚烧处理。这种处理方法，成本比资源化要低很多，更容易推广和落实。在一些还没有对含油污泥进行科学处理的地方，推广无害化处理，难度比推广资源化要低。
随着新环保法的通过，各地对油田环保的要求越来越高，含油污泥的随意排放将不再可能，各地隐藏的污染也被逐渐揭开。这对污泥处理行业来说，无疑是个利好。
据统计，污染物处理市场规模每年在1000到1500亿元之间，按照设备投资为运营市场规模的1.5到2倍计算，治理油田含油污泥所需的投资设备超过1500亿，而油气污染处理市场的整体规模，预计在3000亿元以上。
大庆油田自2007年以来，应用“化学热洗＋离心处理”工艺建成了9座污泥处理站，年处理能力达32万吨，对油田生产过程中产生的污泥全部实现了无害化处理。大庆油田还结合实际制定了《油田含油污泥综合利用污染控制标准》，成为通用的行业标准。
长庆油田2013年建成了陇东油田油泥处理站，采用物理化学法相结合，以“油泥热洗预处理、调质+离心脱水”为主的处理工艺，将含油污泥处理为含油率低于2%、含水率小于60%的泥土，同时回收油泥中的原油。
新疆风城油田作业区采用微生物制剂处理稠油污泥试验取得良好效果，污泥含油率由处理前的15%下降至2%以下。目前试验已通过公司审查，基本具备工业化应用条件。
国内目前已有了多种含油污泥的处理方法，如焚烧法、生物处理法、热洗涤法、溶剂萃取法、化学破乳法、固液分离法、焦化法、含油污泥调剖、含油污泥综合利用等。但很多方法在实际大规模工业应用中仍然存在着一些问题，不一定特别理想。而含油污泥的综合处理，不仅要考虑效果好坏，同时也得重视处理的经济性。因为只有经济高效，才能维持污泥处理设备的长期运行。那么，就需要企业在研发和制造污泥处理设备时，要多向运营成本低且高效的先进技术靠拢，只有这样，才能保持在含油污泥处理市场中的竞争力。
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