为何这次的禽流感如此严重？
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原文作者：Saima May Sidik
禽流感病毒正在全球肆虐。对此的可能解释包括该病毒的复制能力或是感染更多禽类物种的能力增强了。
禽流感正在全球范围内暴发。上个月，法国和英国开始施行新的生物安全措施，旨在遏制这种快速传播的疾病。南非已经有几十头被感染的企鹅死亡，韩国不久前也报道了六个月内的首个病例。在美国，这种传染病让感恩节的主角——火鸡——的价格在节前一个月就开始飙升。在欧洲，该传染病的流行率已经达到了史上最高；美国过去一年死去的家禽数量也在逼近历史纪录。那么，这次的禽流感为何会如此严重呢？
正在欧洲和北美“胡作非为”的这波禽流感主要是由H5N1毒株引起的，H5N1等多个毒株都属于高致病性禽流感（HPAI）病毒，因为它能在家禽中引起很高的死亡率。
自19世纪末以来，欧洲、亚洲和非洲曾多次暴发HPAI病毒。在接近一百年的时间里，感染范围一直局限于家禽，对受感染鸡群的扑杀通常能防止疾病大规模扩散到野鸟中。
与众不同的病毒
但进入21世纪后，研究人员注意到禽流感在野鸟中持续扩散的趋势。在过去一年里，传播规模迅速扩大。而且，这种传染病向哺乳动物的传播频率似乎也比以往更频繁。美国佐治亚大学野生动物疾病研究员Rebecca Poulson说，这些之间未见过的传播模式意味着“这次的病毒有些与众不同”。
这种现象在北美尤其反常。北美之前只发现过一个HPAI毒株——那是在2014至2016年期间，在野鸟将这种疾病从欧亚大陆带到阿拉斯加之后。那次疫情单在美国就造成5000多万家禽死亡，累计损失达30亿美元。然而，在那之后，这种病毒“好像就这么消失了”，美国地质调查局阿拉斯加科学中心的野生动物遗传学家Andy Ramey说。
2021年12月，这种高致病性的H5N1毒株开始在北美出现，这次是在东部。研究人员预计病毒会抄近路穿过白令海峡到达北美西部，但“我们真没有想到这个病毒会从后门溜进来”，Ploulson说道。自那以后，这种疾病就一直在野鸟中不受控地扩散，而不是主要在家禽养殖场中传播——养殖场的拥挤环境会促进病毒传播。她指出，在欧洲和美国，大量受感染的野鸟可能会让病毒更容易外溢到家禽中。
Poulson说，野鸟再次把HPAI毒株带到北美是必然的。“这肯定会发生，”她说，“只不过刚好发生在当下。”
突变问题
没人知道这次疫情为何还没消退，但宾夕法尼亚大学的病毒学家Louise Moncla表示，目前有一些主要理论。一种理论认为，基因突变增加了该病毒的复制能力，让它能比之前毒株更快地传播开来。另一种理论认为，突变让该病毒能比之前的毒株感染更大范围的禽类物种。Moncla说，研究人员正在验证这些理论，但目前为止问题仍多于答案，
这个HPAI毒株似乎也出现了能感染哺乳动物的倾向，如海豹、短尾猫、臭鼬，但尚无证据表明它能在哺乳动物之间传播。虽然目前欧洲频繁的禽类感染为病毒溢出到人类创造了大量机会，但欧洲的人类感染病例尚属罕见。Poulson因此希望，这种病毒不会通过演化变得更容易感染人类，但她说，“大象就在房间里：我们不知道。”
可能不会消失
如果可能的话，这次疫情什么时候会结束？Ramey说，接下来的几周可能会出现大量病例，因为鸟类通常都是集体迁徙的。感染数量可能会在非迁徙季下降，但他说，“我并不确定背后的情况是否真的在好转”。
Poulson认为，这种病毒已经错过了能从北美再次消失的临界点。她说：“没有迹象表明这种病毒正在受到遏制或控制。”
原文以Why is bird flu so bad right now?为标题发表在2022年10月21日《自然》的NEWS EXPLAINER版块上
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doi: 10.1038/d41586-022-03322-2
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