字节跳动的系统一旦运转起来，确实可以沿着光缆和蜂窝网络在地球上无限繁殖。但现在，它正被肢解并赶进笼子里。
记者 | 肖文杰
编辑 | 陈 锐
TikTok的最终命运，还处于尘埃落定之前的混沌期。它在美国会被收购还是被禁用？谁是最终收购方？价格是多少？美国业务怎么在技术上剥离？这些都是未知。明面上能确定的只有：1）美国总统特朗普想要打击这个母公司在中国的短视频App；2）TikTok的母公司字节跳动想要尽量减少损失。大概率会发生的事件是，字节跳动将失去TikTok在美国的业务。字节跳动创始人张一鸣在8月3日的内部信中表示，字节跳动正在与一家科技公司讨论，目标是保证TikTok这个App能在美国市场继续运营下去——这应该是他目前能期待的较好结局。
但就是这样的结局，对字节跳动来说也非常困难——要实现它已经很困难，而且实现之后，字节跳动面临的境况也比想象的糟糕。如果说两个月前印度的封禁对TikTok来说还尚能接受，那么大概率会丢失美国市场这一局面对于这个近两年全球最火热的App来说，则是真正的重创。2017年10月，字节跳动用10亿美元收购musical.ly，当时后者已经拥有上亿用户和大量正版音乐版权。不到一年后，抖音海外版和musical.ly合并为TikTok。两年来，它已经在全球150多个国家和地区获得超过5亿月活用户。表面上看，印度的2亿多用户占了近半数，但相比之下，美国用户的活跃度更高，该市场对TikTok的商业价值也高得多。字节跳动不是上市公司，它没有公开全球市场的财务数字。不过根据科技媒体The Information的估算，2019年，TikTok全球的收入在2亿至3亿美元之间，而2020年，TikTok单为美国市场定下的目标，就是5亿美元。更进一步，如果字节跳动在压力下失去TikTok的美国业务，很有可能形成示范效应，在其他市场也遭遇同样的麻烦。目前，已经有报道称，微软潜在的收购计划中还包括TikTok在加拿大、澳大利亚和新西兰的业务。如果这种情况蔓延，那意味着字节跳动的全球化战略遭遇重创。因为TikTok就约等于字节跳动的海外业务。字节跳动的大多数App仍以中国内地市场为主。除了TikTok外，它曾于2015年推出海外版的今日头条TopBuzz，也是该公司着眼全球市场的最早的产品之一，但表现不佳，已从今年6月开始逐步关闭。美国市场一年5亿美元的营收，相比于年收入超过1000亿元人民币的字节跳动来说，其实没那么多，但会大幅动摇它的估值。字节跳动母公司2018年就已经完成了IPO之前的融资，但在海外业务快速进展的背景下，它没有马上登陆二级市场。2019年，在《华尔街日报》等媒体的报道中，字节跳动的估值已经是780亿美元。今年5月，《经济学人》更是报道其估值超过1300亿美元。这个估值的重要基础，是字节跳动能把自己的核心商业模式推广到全球。我们已经在许多地方听到字节跳动“要成为全球最大互联网公司”的宏愿。TikTok是投资人对这一目标可以实现的信心来源。当然，字节跳动的前景不至于像WeWork那么悲观。WeWork在上市前的估值骤跌，如今甚至面临生存危机，根本原因是它的商业模式本身不被相信。而字节跳动的商业模式——用算法占据人们的时间，再把这些时间转化成广告收益——本身并没有失效。但美国市场的遭遇对TikTok和字节跳动来说是目前的事实困境。假如失去美国市场成真，那么对资本市场来说，这意味着TikTok及其母公司字节跳动不光是失去了最强劲的增长引擎之一，还在这个高价值市场多了一个正在上升期的新对手。
字节跳动的增长潜力，是它最吸引投资者的地方。这个增长故事有两部分，一是全球化。也就是TikTok这样的产品，能在全球每台智能手机上流行；二则是跨领域，也就是凭借它那套追求极致效率的分发机制，能不断寻找到新的流量市场。先是图文信息的今日头条，再是短视频的抖音和TikTok，之后是什么？近几年的收购显示，教育和游戏被它寄予厚望。但这两类内容都比图文和短视频要更复杂，面对的竞争对手也更多。字节跳动能不能让它超越竞争对手，尚未有答案。原本，TikTok的全球扩张让它可以多说一说短视频的增长故事，但现在这个故事被喊停，它必须尽快证明，它的核心能力能在另一个领域奏效。字节跳动是身边时刻伴随着增长压力和危机的公司。即使没有政府层面的打压，字节跳动在短视频领域也不缺竞争者，而且不论是社交网络还是内容平台，用户的兴趣转移都必然会发生。在美国政府发难之前，TikTok在进入每个市场时，也多少都会遭遇阻力。比如青少年保护、数据安全、内容审核等因素，曾让它在印尼等地短暂下架或是遭受罚款。这其实是任何一个跨国公司都得面对的本地化难题，只不过字节跳动此次遇到的阻力来得更猛烈，也更难撼动。逻辑上，字节跳动的系统一旦运转起来，它可以沿着光缆和蜂窝网络在地球上无限繁殖。但现在，它正被肢解并赶进笼子里。它只能适应新的生存环境。
最后，关于TikTok的命运，人们最喜欢问的其实是“事情怎么会变成这样”。但本文不准备讨论这个问题。相比于字节跳动接下来的应对，它如何陷入目前的处境显得既不重要，也缺乏讨论基础。在这个纷争的时点，追究它产品设计和理念的“原罪”（比如抖音对收购前的music.ly的抄袭）已无太多意义，也没必要怪罪竞争对手（好吧，就是扎克伯格）的所谓“盘外招”，更不用把它捧成大国博弈中忍辱负重的牺牲者。说不定，核心原因意外简单——美国总统讨厌这个产品。听上去也许很荒诞，但商业有时被迫是这样。
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