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多国探测器同台竞技,火星将成深空探索角力场?

作者:李弘宇


“地球是人类的摇篮,但人类不可能永远生活在摇篮里。”火箭专家齐奥尔科夫斯基曾这样说过。作为太阳系内与地球最为相似且距离相对适中的星球,人类对火星的向往早已有之。

  

2020年7月,人类对火星的探索,似乎异常忙碌。几乎前后脚,继阿联酋“希望”号火星探测器、中国“天问一号”火星探测器发射升空后,当地时间7月30日,美国国家航空航天局(NASA)研发的“毅力”号火星车也开启了“奔火”之旅。


图为“毅力”号火星探测器效果图。

  

多国探测器“同台竞技”

火星成深空探索“角力场”?

  

国际火星探测始于20世纪60年代,2020年以前,美国、苏联/俄罗斯、日本、欧洲和印度已先后实施了44次火星探测任务,但完全成功率不到50%。尽管火星探索困难重重,但人类的脚步从未停歇。


资料图:火星。

  

火星贫瘠的表面上常有肆虐的沙尘暴,液态水曾在这里存在……半个多世纪以来,日新月异的科技让人类对这颗星球的认识不断加深。每当出现关于火星的新发现时,人们探索火星的热情就会再次被激发。

  

2020年7月20日,阿联酋首个火星探测器“希望”号由日本H-2A运载火箭发射成功,拉开2020年国际火星探测的序幕。


2020年7月23日12时41分,长征五号遥四运载火箭托举着我国首次火星探测任务“天问一号”探测器,在中国文昌航天发射场点火升空。郭文彬 摄

  

仅三天后,中国“天问一号”成功发射,迈出了中国自主开展的首个火星探测任务第一步,为中国行星探测计划迈向纵深做准备。

  

如今,中国、美国、阿联酋三国的火星探测器,正“同台竞技”奔向火星,而原计划同期发射火星探测器的欧洲航天局则将计划推迟到2022年。

  

此外,日本也计划于2024年发射探测器,访问火星卫星——火卫一和火卫二,并且计划登陆火卫一采样返回地球。

  

而在印度,尽管其今年并未明确火星探测计划,但考虑到印度在2013年,就已发射第一颗火星探测器,并成功进入火星轨道,未来,或将有更多国家加入到“探火”队伍中。


资料图:NASA“好奇”号火星车。

  

“好奇”号翻版?

“毅力”号还有这些不同

  

从1997年登陆火星的“索杰娜”号到之后的“勇气”号与“机遇”号,再到2012年以来一直在探索火星的“好奇”号,“毅力”号火星车,将有望成为NASA第五个登陆火星的火星车。


“毅力”号火星车着陆时,会先选位置拍照,再比较地形地貌,最后确定位置着陆。(图片来源:NASA官网)

  

为了尽可能降低任务成本和风险,“毅力”号探测任务设计主要基于火星科学实验室(MSL)的任务架构,包括“好奇”号火星车和经过验证的着陆系统。

  

不过,尽管有诸多相似之处,但“毅力”号的很多硬件设备及软件系统仍较之前有所不同。


“毅力”号火星车在火星执行任务时行动路线图。(图片来源:NASA官网)

  

比如,“毅力”号的轮子更坚固、更适应火星探索;有23台摄像机,将记录着陆的过程;配置了新型麦克风,或有望让地球首次“听到”火星的声音……而“毅力”号与“好奇”号的一个最显著区别是,前者配置有样本缓存系统,将能采集并储存火星上的岩石与土壤样本。


当地时间2020年3月12日,NASA发布的“机智”号火星直升机模拟图。(图片来源:NASA官网)

  

另外,“毅力”号另一个值得关注的地方在于,它还携带了一架重约1.8公斤的实验性迷你直升机“机智”号。一旦火星车找到合适位置,“机智”号就会与其分离,并进行几次试飞。

  

NASA官员说,若“机智”号任务获得成功,未来的火星探测任务可能会经常使用直升机。而直升机也将会独立做大量的科学研究,比如探索洞穴和悬崖等火星车难以到达的地方。

  

为探“火”铺路,

各国探测任务多

  

2021年2月18日,“毅力”号将在历经近7个月的漫长星际之旅后,降落到火星的杰泽罗陨石坑。届时,它将开始一系列被赋予极大期待的探测任务。


图为“机遇”号从火星表面传回地球的图片。(图片来源:NASA官网)

  

搜寻古生命曾在这里存在的“蛛丝马迹”;记录火星的气候及地质特征,收集火星样本;尝试将火星大气中的二氧化碳转化为氧气……根据计划,这些任务将持续至少一个“火星年”,大约相当于地球上的687天。

  

但考虑到NASA以往探测器的任务时间,“毅力”号执行任务的时间有望更长。


当地时间7月20日,日本三菱重工业公司利用一枚H2A火箭,将阿拉伯联合酋长国“希望”号火星探测器发射升空。

  

而在火星上空,阿联酋“希望”号将通过做近赤道轨道运行,收集火星不同区域在不同季节和不同时间的全天候气象等数据,以帮助科学家更全面地了解火星的气候条件。

  

这或有助于解开一个关于火星的的重要谜团:火星环境为何会从遍布江河湖海,变成如今一片荒芜的状态。

  

与此同时,中国的“天问一号”则计划完成对火星的一次“环绕、着陆、巡视”,希望能实现对整个火星进行全球观测,成功着陆火星,利用火星车进行巡视勘测的目标。

  

如果成功,这趟“旅程”,将使中国深空探测能力和水平实现跨越式发展,成为全球第三个在火星着陆的国家,第二个在火星巡视的国家。

  

可以说,各国此行任务重重,而所有这一切,将为人类未来探索这颗红色星球铺平道路。

  

“探火”路不孤,

人类探索之路不歇

  

奔赴火星的“毅力”号,会距离地球很远,但它却会带着对家园的深刻“记忆”,在遥远的星球驻扎。

  

存有全球近1100万人姓名的硅芯片,被NASA安装在火星车防护盾下方的铝板上。而这块铝板上,还蚀刻有地球、太阳和火星的图案,传达者意为“一起探索”的秘密编码信息。


当地时间6月17日,NASA展示了一块纪念牌,它会随“毅力”号飞向火星,以此向全世界抗击新冠病毒的所有医护人员致敬。(图片来源:NASA“毅力”号火星探测器社交媒体官方账号)

  

与此同时,还有一枚刻有地球和蛇杖图案的铝板会一同前往火星,以此表达对全球抗击新冠疫情的医护人员的敬意。

  

而这些名字和信息将提醒着人类,在遥远的火星,探测器从没有真正独自旅行过。

  

火星探索是一个漫长的过程。纵观人类探索火星的历史,每一次无论失败或成功的探索,都是下一次探索未知的注脚。

  

“路漫漫其修远兮,吾将上下而求索”。

  

人类的文明史,其实是一部不断探索未知世界的历史。正是因为对未知世界的好奇和憧憬,人类探索的脚步才越走越远……



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原标题:《发射!美国火星车也上路了 多国“探火”将同台竞技》

编辑:李玉素


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