根据经验，笔者认为阅读理解命题会遵循由浅及深的原则，阅读D篇一般是起压轴和区分作用的难题。实际情况真实如此吗？有必要用数据说话。
为此，笔者以2021年高考英语全国卷四套题的阅读A-D篇为研究对象，分析其选材特点和考点设置，旨在找到一个确定的答案。其中，选材特点涉及到话题熟悉度、文本易读度、词汇难度特点、词汇TTR值、长难句特点等；考点设置涉及到考点类型（细节题 vs 推理题/主旨题）。
具体分析如下：
1. 选材特点
1.1 话题熟悉度
《普通高中英语课程标准》对高考选材提出了要求，“试题所选择的语言素材和所创设的语言运用情景要充分考虑到高中学生的生活经验和所处的社会环境。试题内容和载体的选择以及题型的设计要与学生的认知水平相适应。要避免因学生的生活经历的明显差异而影响试题的公正性和合理性。另外，试题的设计尽量使学生能够结合亲身经历或体验来答题”（教育部，2017）。因此，命题者所选选材是否为学生所熟悉，是决定试题难度的一个重要因素。下表是2021年高考英语阅读题材特点：
“在阅读理解部分，既有相对易读的文章，如介绍艺术家使用废弃塑料做成精美雕塑、家里保留座机的现象和原因、黑犀牛的保护和繁育、艺术教育走进课堂等，也有较高难度的科普议论性文章，如背景音对创造力的影响实验、人们对天才标准认知的变化、情商的研究、牧牛机器人的研制介绍等”（教育部考试中心，2021）。因此，从话题熟悉度而言，阅读D篇一般而言是四篇中阅读材料中学生熟悉度最低，是话题理解最难的文章。
1.2 文本易读度
文本易读度是指文字材料易于阅读和理解的程度。Flesch易读度公式是目前常用的易读度测量方法,它把阅读材料的词长和句长作为主要考虑因素,力求从语言形式上对阅读材料的易读度进行量化处理。该公式为: 易读度= 206184 -0185wl -1102sl 。其中,wl 为每100 个单词的音节数,sl 为每个句子的平均单词数。
从上表可知，阅读A篇有2篇文章的易读度数字很低，表明文章的单词较长，句子平均单词数目较大，难度仿佛超越了该套题其它3篇文本难度。实际上，并非如此。以全国乙卷A篇为例，该篇文章含有一些复杂的专有名词，但学生不需要搞懂其意思就可以选出正确答案，比如：
•Rungrado 1st of May Stadium, Pyongyang, D.P.R-Korea. Capacity. 150,000. Opened. May 1,1989.
•Michigan Stadium, Ann Arbor, Michigan, U.S. Capacity: 107,601. Opened. October 1, 1927.
•Beaver Stadium, State College, Pennsylvania, U.S. Capacity: 106,572. Opened: September 17, I960.
因此，用易读度值测量应用文体裁A篇的难度，准确度有待商榷，只能作为参考。学生有时不需要读懂文章每个单词和句子的意思，都可以选择出正确的难度。
B、C、D三篇一般是记叙文和说明文，从上表中可知，文章易读度数值呈下降趋势，难度基本呈现上升趋势，D篇的难度基本上是最大的 【易读值参考表如下：30-50 难(difficult)，50-60 较难(Fairly difficult)，60-70 标准(Standard)，70-80 较容易(Fairly easy)，80-90 容易(Easy) ，90-100 很容易(Very easy)】。典型代表就是新高考I卷的C,D篇，词汇长（单词音节数多），句子长（从句多，结构复杂），难度自然就高。
1.3 词汇难度特点
文章意义的复杂性在很大程度上与单词难度成正比例关系, 也就是说, 单词越难, 文章意义的复杂性也就越大, 反之亦然。如果我们能够测定单词的难度, 也就可大体测得文章意义的复杂程度(林铮, 1995)。
为了解文章所选词汇难度特点，笔者利用日本早稻田大学学者Anthony Laurence 于2008年开发的测量网页易读性的软件AntWordProfiler (AWP)对所选文章进行了分析。AWP是根据词频的原理开发。根据Francis和Kucera对Brown语料库进行的词汇研究，出现频率高、常用的的2000词可覆盖语料库的79.7%，3000单词可以覆盖84%，4000单词可以覆盖86.8%，5000单词可以覆盖97.8%(转引自王正胜，2010)。而AWP的开发者把这些基本词汇编成相应等级的词表，根据这些词表中单词对文本语料的覆盖率确定易读性。该软件自带的覆盖对比文本语料词表共有三个，难度等级不同。词族表1的1000词最常用，词族表2的1000词次之，词族表3的570词属于学术型词汇，难度最高。笔者对四套题的阅读文本的词汇进行了统计，计算了每篇文章中属于词族表1-2常用2000词的词汇占总词汇量的比重（前2000词表中的词数 / 文本总词数），得到如下结果：
从上表可知，B、C、D篇文章的总词数（词族数）一般在180词左右；各篇阅读题中属于2000词族的词汇数量占总词汇量的比重基本在80%左右。不过，就各套题而言，D篇的前2000词数和总词数相对其它篇目而言，数量更多，故难度更大。
1.4 词汇TTR值
Type Token Ratio (TTR)是一种有用的衡量复杂性的方法，它记录词汇丰富程度或词汇的多样性。Token 形符：文章所用单词总数，包括标点的字数；Type 类符：文章中不重复单词的数量；TTR: 类符数 / 形符数。TTR值越大，说明词汇越丰富多样。通过对四套题的词汇TTR进行分析，得到如下结果：
从上表可知，四套题TTR值最高的语篇分别为D、C、C、A，分别为0.65、0.64、0.60、0.63，都超过了0.6，所有篇目的TTR值都在0.6左右，差距不大。不过，只看类符的话，除了甲卷C篇词汇量大导致类符数大外，另外三套题的D篇的类符数都超过其它三篇，即不重复单词数量最大（即使文章的总长度即形符数不一定是最多的）。新高考I卷在这方面表现最佳！
1.5 长难句特点
若能测定英文的单词与句子的难度, 即使未对其他有关因素进行测定, 我们也能够较准确地确定英文的易读性(林铮, 1995)。因此，句法难度是与易读性高度关联的另一因素。目前使用最广泛的句法难度指标是句子长度, 这不仅因为句长易于准确测定, 而且大量的证据表明, 平均句长以词数计与句子复杂程度之间具有高度的相关, 因而对影响易读性的句法因素提供了较为令人满意的指标(李绍山，2000)。
然而，用句子长度作为句法难度的指标有时并不是很准确的。在一般情况下, 长句的结构要复杂于短句的结构, 但也不尽然。首先, 这要看是什么样的结构。如果一个长句是由并列连接词把几个非常短而简单的句子连接而成的并列句, 就不一定比一个短而含有某种从句的复杂句复杂。针对这个问题，笔者仅对四套题文章的复杂句进行了统计，并计算出复杂句占总句数的的比例，得到如下结果：
从上表可知，四套题中除甲卷外，另外三套基本是阅读D篇中复杂句比例最高，难度最大。新高考I卷在这方面表现最佳！
2. 考点设置
阅读的难度除了文本难度外，题目和选项的难度有时候更有区分作用。李建平、国立伏（2014）认为，阅读理解的难度并非选文本身难度决定，而可能是高考命题者对文章的处理和试题的设计决定的，通过题干的编写和选项的调整来控制试题的难度。这其实涉及到考点的类型。一般而言，主旨大意题需要考生通读全文，从全局考虑答案，细节推理题（个人认为观点态度题和词汇猜测题也是对细节的推理）考查学生的思维水平和语言基本功，比一般的事实细节题难度大。
笔者分析了全国卷D篇的考点类型，结果如下：
从上表可知，四套题中乙卷和新高考II卷以事实细节题为主，难度相对较低；甲卷和新高考I卷考点多样，涉及到四大类考点，难度较大，故甲卷和新高考I卷在这方面表现最佳！
3. 研究启示
综上可知，阅读D篇有如下特点：
1）一般是科普说明文，是四篇阅读材料学生话题熟悉度最低因此最难的文章。
2）文章易读度数值呈下降趋势，难度基本呈现上升趋势，D篇的难度基本上最大。
3）就词汇难度而言，B、C、D篇文章的总词数（词族数）一般都在180词左右，不过 D篇的前2000词数和总词数相对其它篇目而言，数量更多，故难度相对更大。
4）所有篇目的TTR值都在0.6左右，差距不大。不过，只看类符的话，有三套题D篇的类符数即不重复单词数最大（即使文章的总长度即形符数不一定是最多的）。新高考I卷在这方面表现最佳！
5）有三套题D篇的复杂句比例最高，难度最大。新高考I卷在这方面表现最佳！
6）考点设置上，甲卷和新高考I卷D篇考点多样，难度较大，表现最佳！
因此，我们可以得出结论：总体而言，D篇的选材难度和考点设置难度会高于其它三篇阅读材料。不论是话题熟悉度、易读度、词汇难度、类符数、复杂句比例、考点设置难度，大多难于其它三篇文章。其中，新高考I卷在各个指标上表现都非常亮眼，是四套题里最靓的崽，是值得我们模仿借鉴的命题范本。