走进贵州巨大的外星人搜寻天线锅
杰米·富勒顿
这个巨大的金属碗让人很容易联想到火锅或是炒锅。
“壮观。还真没见过这么大的铁盘子。” 60岁的付先生（音译）如此说道。他是一名军事供品公司的员工，说这话时，他站在一个光滑的木质观景台上，在这可以俯瞰到它的全景。这个500米口径球面射电望远镜，简称 FAST（Five hundred metre Aperture Spherical Telescope），位于中国西南部贵州省中部。
“确实百闻不如一见。” 说话之间，毛毛细雨滴落在了他的眼镜上。
五月份有大约50名游客挥着伞特地来参观 FAST，付先生就是这其中一员。这颗天线锅用以探寻、测定宇宙，以及聆听来自星外文明的讯息，也是中国探索宇宙雄心的体现。
“我想问问外星人他们的星球长什么样。” 付先生边说边擦着镜片，想要更加清楚地一览天线锅的容貌。“但是我真的想象不出他们人长啥样。”
旁边的刘青文（音译）就对外星话题没那么感兴趣了。十岁的他来自贵州省的省会贵阳市。“我不想跟外星人聊天，” 小男孩害羞地说道，“他们对人类是一种威胁。”
天线锅的中心
根据天文馆的展示解说，2016年七月初，最后一块金属板安装完成，标志着 FAST 完工（虽然官方宣称 FAST 于九月正式完工）。虽然离全面运转还有几年的时间，但这架望远镜以它惊人的规模吸引了全球的目光。口径500米的 FAST 作为世界上最大的望远镜，比第二名要大得多：位于波多黎各的美国阿雷西博天文台，直径305米。
FAST 一直很引人瞩目。据媒体报道，它的建设工期长达五年，共花费1.8亿美元。虽然据推测这架望远镜的实际造价要超出这一数字。要走近它，你得先经过当地农户在路边牵牛拉犁的平塘县。平塘县是贵州省里一个贫穷的山村地区，但这里的自然风光秀丽，郁郁葱葱。为了方便去往天文台，马路上新铺了柏油碎石，另一侧是正在修建的航天主题的加油站和旅游中心。
天线锅方圆五公里内禁止使用电子设备。所有的设备（手表、手机、数码相机等等）都被放在这些储物柜里
为了零电子设备环境，FAST 周围建立了无人区，有大约9000个当地居民因此搬迁，这件事一直富有争议。在进入 FAST 区之前，所有的游客也要被安检是否携带了电子设备。FAST 选建于此既是因为这里人口相对稀少，当地山体结构也很理想，这一点和其他的高灵敏天文台一样。位于西弗吉尼亚州的绿岸射电望远镜，在那里同样禁止使用手机以及无线电设备。
FAST 景区的天文体验馆，一名保洁员从外星人模型旁经过
FAST 售票处附近工作的一名保洁员称，对强制性的搬迁政策，不同世代的当地人的态度出现了分化。据这名清洁工所说，许多当地的年轻人欢迎天线锅带来的就业机会，然而很多老年人则不得不离开家族世代生活的老家，很是伤感。
在贵州省贫穷的山村地区平塘县，路边的农民正牵着牛
然而 FAST 的外星人探寻目标仍引起了全中国的兴奋，附近巨大的天文体验馆更是引爆了这次激情。天文馆里的外星人模型有着人类的身子，顶着圆圆的球状脑袋。“可能数十年来外星人都在向我们发送着讯息，但我们却错过了。”类似的句子在博物馆的各类展厅里随处可见。
但当 FAST 全面投入使用时，这颗望远镜真的能够拦截到来自外星人的讯息吗？
“铁盘之父” FAST 总工程师兼首席科学家南仁东，谈起自己的作品毫不谦虚。2016年，他对中国政府媒体说，“坐落在绝对电静区，这个世界上最大的单孔望远镜将会极大地影响天文学，也必将使自然科学的其他领域发生巨变。”
专家们也都极大认同南仁东有底气说出这番话。这个盘子的建造者设定的目标是发现1000个新的脉冲星，研究这些旋转的星星可以对太阳系外行星进一步了解，研究宇宙间的距离，以及黑洞等宇宙现象。一旦有所发现，就意味着对已发现的约2500颗脉冲星进行了巨大的补充。
“每一次已知的脉冲星数量的增加，都会带来新现象的发现，” 迪克·曼彻斯特（Dick Manchester）告诉 我们，他是一位来自澳大利亚联邦科学和工业研究组织的无线电天文学家。“发现1000个新的脉冲星是可行的。已知脉冲星数量的翻倍，或者说是基于一个大到无边的数字上 —— 这过程中当然会有很多未知物出现在我们的视野当中。”
一名游客出神的看着 FAST 天文体验馆里的某个展览
曼彻斯特说，发现一颗绕着黑洞旋转的脉冲星将会是意义非凡的，这能使得我们一窥这些神秘物质。脉冲星的监控观测也许还能够帮助科学家，确定暗物质的存在，以及解读它的本质。许多科学家坚信，宇宙的组成成分中，这些无法观测到的物质占了绝大部分，但仍然不为人所知。利用引力波使脉冲到达时间发生的变化，利用脉冲星探测引力波。这个盘子还将扫描天空中的快速电波爆发和短波脉冲，这些电波的未知来源已经引起了天文学家的好奇。
但在 FAST 的众多能力之中，不少人最痴迷这个盘子会接收到来自外星人的信息这个可能性。中国科学院国家天文台研究员彭勃声称，“FAST 发现外星文明的潜力是已有设备的五到十倍，因为它能够看到更远更暗的行星。”
METI 国际公司总裁道格拉斯·维科奇（Douglas Vakoch）一直试图外星生物接触，他告诉 我们，FAST 在这方面的努力不会仅局限于被动地等待火星人发来贺电。这个盘子将有助于绘制银河系和附件其他星系的氢气的分布，氢气变化的状态是行星可能存有生命的指标。
维科奇补充道，囿于当前无线电技术的范围，任何来自外星文明的无线电信号，如果想要被这个盘子检测到，信号强度必须够强，而且是接触者有意识地发送，而非从广播或是电视这样的设备里随机发出。
“我们只能找到 FAST 即将开始搜寻的那种信号：窄带信号，它的传输器携带了大量的能量。”他说，“那就是星际无线电信标在说：我们在这里。”
把这个巨盘对准天空聆听是很好，但就算在地球以外的确存在生命，它们是否足够智能，能为我们所理解呢？它们的技术达到了能够给我们发送无线电讯息的水准了吗？甚至说它们想发送吗？又为什么要发？
FAST 要想从外星文明中获取到一条有意义的信息，必须有很多因素共同作用。然而很多科学也坚信地外文明存在的可能性很高。曼彻斯特说 “几乎可以确定存在”。
“地球的发展过程是一件独一无二的事件，这种可能性很小。这里的生命演变似乎并无任何特殊之处。但宇宙的空间如此浩瀚，使得我们能与其双向沟通的可能性也小到微乎其微。”
不只是 FAST 的制造者们认为聆听宇宙是值得的，俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳（Yuri Milner）也为 “突破聆听”（Breakthrough Listen）花费了1亿美元，这个星际探索的项目中涉及到聆听外星无线电信号。
当地市场的村民晒出铁盘的照片
曼彻斯特和维科奇都认为，如果存在智能生命，它们的技术很可能远超我们。因此它们很可能能够轻松地发射无线电信号，恐怕早已意识到地球上有生命的存在。
曼彻斯特说：“我们的文明只演变了几万年。其他的文明可能已经演变了数十亿年。几乎可以肯定的一点是，如果我们探测到了任何其他文明，它们都将比我们先进得多。我们在恒星演变这方面的历史同他们相比，微不足道。”
据维科奇所说，如果上述的文明只在科技发展上领先人类300年 —— 进化时间度量内的最小单位 —— 它们的沟通能力也会非常先进，甚至无法为人类所理解。
那么这些潜在的超高级外星人会通过 FAST 与我们联系吗？维科奇认为，虽然 FAST 像长焦镜头，但很多已有的天文学发现在当时看来也是不可能的。
例如1967年脉冲星被发现后，人们给它起名为LGM（Little Green Men 小绿人），因为天文学家从未观察到非人造的此类规则的脉冲。第一颗外行星是1992年被发现的，而现在已记录了很多可能能够维持生命的外行星。FAST 肯定会极大地加速天文学的时间轴。
FAST 博物馆旁的酒店阳台上架满了望远镜
维科奇说：“我们应该对搜寻保持乐观。已有的发现都表示很有可能存在外星文明。但我们也未获得任何直接证据，宇宙里甚至连一个细菌都没有。”
在 FAST 天文体验馆，有一位游客跟我搭话。这位46岁的于先生（音译），对此更是坚定不移。
“我认为这个铁盘会找到他们的。” 站在一张画着正在大笑的灰色外星人的画作旁，他对我说，“在探索宇宙的进程中，FAST 是一次突破。我会对外星人表示欢迎，然后与它们讨论人类的起源和演变历程。我想知道我们从何而来，向何处去。”
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