古人为什么要在屋顶上放这些小神兽？
从汉代出现“人”字形大屋顶开始，屋脊装饰也逐渐出现在古代建筑之上，并由最初的简易形状演变成明清时期繁复的装饰系统。在此过程中，每一个脊饰部件在功能性之外都形成了各自丰富的文化象征意义。
它们象征着“稳稳的幸福”
仙人走兽脊饰，因其在清代官式建筑上高频率地出现，以及严格的使用制度而被看作是中国古代建筑哲学非常典型的图式。依次排列的蹲兽多来自中国古代民间传说，它们各司其职，从物理和精神层面上保证建筑的安全稳固，寓意着生活的安定与美好。
仙人走兽分为仙人与走兽，它们是宫殿建筑屋脊的垂脊上边，前段的瓦质的或者是琉璃的脊兽下雕塑。故宫太和殿是中国建筑当中唯一有十个走兽的建筑。太和殿的走兽，从前到后依次为：龙、凤、狮子、天马、海马、狎（xiá）鱼、狻猊（suān ní）、獬豸（xiè zhì）、斗牛和行什（xíng shí）。仙人走兽的数量和故宫建筑的等级有关系，从字面意思看，仙人走兽主要分为骑凤仙人和走兽两部分，而每一个走兽都有自己的名字和意味。每一个小兽都有他们自己的来源及意义，并非空穴来风。
仙人又称真人或冥王。据说这位仙人是齐闵王的化身，东周列国时的齐闵王，被燕将乐毅所败，仓皇出逃四处碰壁，走投无路，危急之中一只凤凰飞到眼前，齐闵王骑上凤凰渡过大河，逢凶化吉。当然小编搜集素材的时候，还看到另一个版本，传说这位仙人是姜子牙的小舅子，一心想飞黄腾达，但被劝告要适可而止，不然就像站在檐边，不小心就会摔下去。
龙 最喜欢四处眺望，常饰于屋檐上。
凤 比喻有圣德之人。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”它是一种仁鸟，是祥瑞的象征，它的出现预兆天下太平，人们生活幸福美满。
狮子 在佛教中为护法王，是勇猛威严的象征。《传灯录》记载：“狮子吼云：‘天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。”
天马、海马 前者追风逐日，凌空照地，后者入海入渊，逢凶化吉，在我国古代神话中都是忠勇之兽。
狎鱼 是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨、灭火防灾的神。
狻猊 形状象狮子，古书记载是与狮子同类的猛兽，它头披长长的鬃毛，因此又名“披头”，凶猛残暴，吃虎，也有说为龙的九子之一。
獬豸 我国古代传说中的猛兽，与狮子类同。《异物志》中说“东北荒中有兽，名獬豸”。一角，性忠，见人斗则不触直者，闻人论则咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之称，它是勇猛、公正的象征。
斗牛 传说中是一种虬螭，据《宸垣识略》载：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”它是一种除祸灭灾的吉祥雨镇物。
行什 造型象只猴子，但背有双翼，手持金刚杵有降魔功效，又因其形状很象传说中的雷公或雷震子，放在屋顶，是为了防雷。
鸱（chī）吻，位于五脊正脊两端的饰物，在故宫太和殿有非常典型的体现。殿顶正脊两端装饰着珑形的大吻，张口吞脊，尾部上卷，背插留有剑把的宝剑。清代《工程做法》称珑形“大吻”为“正吻”，又称“鸱（chī）吻”。
相传鸱吻是龙的儿子，所谓龙生九子，鸱吻为其中之一。形状像四脚蛇剪去了尾巴，这位龙子好在险要处东张西望，也喜欢吞火。据称，“越巫言海中有鱼，虬尾似鸱，激浪即降雨，遂作其像于屋上，以厌火祥”，在正脊上安装鸱吻，寄托了古人避火灾的愿望。
屋顶没它们就不稳
象征“稳稳的幸福”的屋脊上的神兽，可远远不止寄托美好的愿望那么简单，实际上，这些神兽是非常重要的建筑构件，没有它们，建筑可真的会不稳的。
宋代的房屋建造者们出于对建筑造型变化的追求，将屋顶坡度较之于前朝有所加大，大胆使用减柱法，以形成“反宇飞檐”的夸张效果。在庑殿顶、歇山顶和攒尖顶等屋顶形式中，“戗脊”倾斜角度导致了屋脊角梁上铁钉使用的必要性。
正脊和垂脊内部都有一个贯串的铁链，两端固定在鸱尾或垂兽内部的大铁钉上。这铁链有效地加固了屋脊。鸱尾和垂兽本来是保护铁钉用的，后来变成了很美的装饰品。垂兽前面的仙人走兽的起源也是这样的，它们之所以排得比较密，是因为这一段没有铁链，不得不逐个把很重的脊瓦用铁钉钉在角梁或大椽木上。
这些用以固定屋顶的铁钉上的钉帽，就是我们熟知的屋脊上的神兽。宋人想象力、诗情和细节并重的审美潮流、琉璃技术的成熟，使得用以稳固累叠的琉璃瓦的钉帽被塑造成生动活泼的仙人走兽形象，并逐渐形成规模。
古代匠师推敲的巧思
庑殿垂脊在兽前、兽后分别采用厚脊、薄脊的做法也是大有用心的。官式做法规定垂兽的位置应对准大木构架的正心桁。这样，在庑殿顶的正立面图上垂兽恰好对准角柱。兽后部位都在角柱以内，结构上便于支承，因此垂脊相应地做得厚重些。而兽前部位已悬挑于角柱之外，结构上属于悬臂受力，垂脊就不宜搞得过于厚重，因而在形象处理上就显著地减薄脊身，通过仙人走兽的点缀，使兽前垂脊显得较为轻巧。这里充分体现了建筑形式与结构逻辑的完美统一，从中可以领略古代匠师对屋顶程式的推敲达到何等细腻、何等精到的程度。
鸱尾处于屋顶的最高点，原本只是正脊与垂脊的交叉节点。由于所处地位的显要，把它做成了鸱尾的形象，不仅取得轩昂、流畅的生动形象和优美轮廓，而且揉进了“虬尾似鸱，激浪即降雨”的神话传说，寄托着“厌火祥”的深切意愿。后来鸱尾逐渐演变为鸱吻，最后定型为龙吻。这个龙吻同样蕴涵着龙能降雨消灾的语义。即使像龙吻背上的剑靶那样小小的配件，也被赋予一定的文化语义，被说成是为防止脊龙逃遁而特地用剑插入龙身把它镇住的。其实这个剑靶也是构造上的需要，龙吻背上需要开个口以便倒入填充物，剑靶是作为塞子用来塞紧开口的，只是把这个塞子似的构件附会脊龙的象征或剑靶的形象而已。