本文选自《物理》2020年第12期
(中国原子能科学研究院 周书华 编译自Lars von der Wense. Physics, September 28, 2020)
钍同位素核跃迁的高精度测量是开发核光学钟的关键一步
现今最精确的钟,以原子在光学波段的超窄电子跃迁所确定的频率为标准。光学原子钟的精度为1018分之一,也就是说,这些钟在宇宙年龄那么长的时间内只会差1秒。原则上,更精确的钟可以使用核跃迁代替电子跃迁。由于原子核比原子的电子壳小得多,这样的“核光学钟”预计对外界的扰动更不敏感。
多年以前,研究人员在钍的同位素229Th中发现了适用于核光学钟的核跃迁。但直到最近,该跃迁频率确定的还不够精确,不能用窄带激光直接激发,不满足光学钟运行的先决条件。德国海德堡大学的 Tomas Sikorsky 及其同事报道了229Th跃迁的高精度测量,显著缩短了跃迁谱的范围。这一结果为基于激光谱学更精确的测量铺平了道路。对于精确跃迁频率的测定将使核光学钟成为可能。
自从1960年发明激光以来,原子电子壳层的激光谱学已发展为成熟的技术,并用于包括光学原子钟在内的许多方面。相反,核跃迁的激光谱学却很不成熟。原因很简单:通常核激发态的跃迁需要keV到MeV范围的能量,这是当今激光技术无法达到的。229Th的跃迁是仅知的例外,其基态与第一个亚稳激发态229mTh之间的能量差非常小,以前报道的值在3.5—8.3 eV之间。与这些能量相对应波长的激光原则上是可用的。但是,由于对跃迁频率知道的不够精确,不清楚哪种激光技术最合适。用窄带激光找到精确的跃迁频率将需要极长时间的扫描和使用多种激光器。
几十年来,229mTh能量的精确测定一直是十分困难的课题。由于高精度激光谱学不适用,只能依靠与跃迁频率间接相关的观察量。基于对229mTh核衰变中发射的γ射线测量的研究,初步估计跃迁能为 3.5 eV。 从γ辐射导出的更精确的值,使得测量到的跃迁能改变为 7.6 eV 和 7.8 eV 左右。2019年使用不同技术得到另外3个值,都趋向略高的跃迁能量。
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