使用直升机在半空中捕获坠毁的火箭助推器

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ROCKET LAB

从早期太空时代起，使火箭助推器可重复使用，从海水垃圾中“拯救”它们，从而节省大量资金，一直是航空航天工程师的目标。Elon Musk的SpaceX公司在佛罗里达海岸附近的无人机飞船上降落Falcon 9助推器，目的同样如此。

Rocket Lab使用直升机成功地将其电子火箭的第一级捕获到了半空中——这是以前从未有过的壮举。当地时间5月3日上午10点50分，这家公司的火箭将34颗卫星送入近地轨道。之后，四层楼高的火箭助推器通过大气层返回地球，并展开一系列降落伞来减缓下降速度。为了帮助第一级在重新进入大气层时幸存下来，火箭将火箭重新定向到一个理想的角度，以帮助它更好地应对巨大的热量和压力。当模块分离时，它展开了一个锥壳降落伞，允许增加阻力，从而允许主降落伞在其下降的最后阶段展开。

“这是一件非常复杂的事情，”Rocket Lab的Morgan Bailey说，“你必须将直升机定位在正确的位置，还要知道将要降落的确切位置，同时保持能够足够慢下来。我们已经反复练习了所有的拼图，现在我们正在把它们拼在一起。第一次尝试捕捉成功并不是必然的结论。”

据Rocket Lab称，与他们在测试中所经历的相比，该测试为飞行员提供了不同的负载特性，这对于未来的捕获非常重要。如果该公司能够成功证明它可以重复使用类似于SpaceX的助推器，该公司就可以提高发射频率并降低小型卫星发射的任务成本。

“目前，有两家公司正在将有效载荷送入轨道—— 即SpaceX和Rocket Lab，”Space Capital公司首席执行官Chad Anderson如此表示。该公司为太空创业公司提供资金。

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— Peter Beck (@Peter Beck) 1649164380

在新西兰海岸附近南太平洋的高空中，Electron18米高，底部12米长的部分是第一阶段。起飞后，前往了520公里外的太阳同步轨道。第一级在前70公里后烧毁。在飞行两分32秒后，它在一个长弧线后坠落，而在过去，这个弧线会使它坠入约280公里深的海洋中。

但Rocket Lab现在已经为它的助推器配备了隔热罩，当它以每小时8300公里的速度第一次落尾时对其进行保护。温度应达到2400°C，因为助推器周围的空气使其减速。降落伞大大减慢了火箭的速度，因此它很快就会以大约36公里/小时的速度下降。

但即使这样，也会造成剧烈的溅落，这就是为什么西科斯基S-92直升机会在着陆区上空盘旋，在一根长缆绳上拖着一个抓钩。计划是让直升机飞越下降的火箭，并卡住降落伞电缆。火箭永远不会跌到海里；直升机将其固定，或者将其降落到船上，或者将其带回陆地。同时，还有其首要任务——火箭的第二级应该在发射10分钟后到达轨道。

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“你必须让助推器远离水，”Anderson说，“如果他们能做到这一点，那将是一件大事。”许多太空人会回忆起NASA的固体火箭推进器，它帮助发射航天飞机，然后“跳伞”进入大西洋；将它们拖回港口并清理干净以供再次使用。NASA的巨型SLS火箭使用相同的助推器，但目前还没有回收它们的计划。

Rocket Lab试图让自己的任务听起来更有趣：给它们起了“A Data With Destiny”或“Without Mission a Beat”这样的名字命名这次最新的飞行，以及它的助推器回收尝试，被称为“There and Back Again”。

一名青少年在推特上向首席执行官Peter Beck写道：“如果这个任务被称为‘Catch Me If You Can’，那就太酷了。”

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