从挖矿机到AI芯片，比特币圈“霸主”比特大陆真的要从良了?
一个朋友给我介绍这份矿工工作的时候，我还是差点以为自己听错了。家乡的发小有人去矿上打工，但作为一个父老乡亲眼中已经走出山窝窝的大学生，我觉得自己还没到需要出卖体力换取生存的境地。
——来自知乎“我做比特币旷工这一年”
或许对于很多像我样的局外人来说，一提到比特币立马想到的是“挖矿”当然它还有一个与其他网络加密数字货币一样晦涩难懂的统称“区块链”，这名词在今天大火的背景下，想必大家都不会陌生。
至于对“区块链”真正的含义意义理解，我想很多人包括小编在内未必都懂，So，今天咱们暂且把“区块链”放在一边，来聊聊“挖矿”这件事吧。
说实话，想当初小编在第一次道听途说到比特币“挖矿”这个词的时候，还很傻很天真感到疑惑：既然比特币是虚拟加密数字货币，怎么还可以用现实挖矿机去挖呢，要怎么挖，难道地下有？哈哈哈，想当初自己蠢得可以！
当然，正如上面引言意思所说“此矿工非彼矿工”故“此挖矿非彼挖矿”。
算力“霸主”比特大陆
说到比特币挖矿，就不得不提起一家名为：Bitmain (比特大陆)，在虚拟加密货币挖矿领域，比特大陆可以说是“霸主”级公司。特别是比特币挖矿，比特大陆公司除了掌握直接40%左右全网算力，旗下有着包括BTC.com，ConnectBTC和AntPool三大比特币矿池，还间接通过持股另外两大矿池BTC.TOP（全网算力14.3%）和via.BTC（全网算力11.9%）实际控制了55%全网算力，作为卖矿机起家的比特大陆，在全球挖矿机销售份额上更是独占70%占有率，在这样的实力可以用绝对垄断来形容也不为过。
至于比特大陆的创始人，人送外号“恶棍”吴忌寒能是如何从一个北大经济学毕业变成比特币圈最具权势之人，想必不用小编我多说，很多人都了解，比特大陆之所能被创建似乎完全是一个巧合，从了解购买比特币，到自己购买矿机挖币，再到找到技术合伙人詹克团创建比特大陆开始研发销售ASIC芯片挖矿机以及到最后能和比特币维护开发团队Bitcoin Core分庭抗礼，使用“硬分叉”衍生出区别于比特币的比特币现金。
这里面的曲曲折折，在这里就不多说了。
垄断ASIC矿机市场，迅速暴富！
币圈的佼佼者，其实，比特大陆入局比特币的挖矿机售卖的时间并不早，相较于2012年ASIC芯片制造商如ASICMiner和Butterfly Labs合作研发出第一代比特币ASIC芯，比特大陆第一台的挖矿机Antminer（蚂蚁矿工） S1在013年11月才上线。
不过，对于当时只局限于售卖ASIC挖矿芯片，整套的挖矿设备需要买家自己组装，这种利润空间并不大，而比特大陆则是直接向矿工们售卖矿机，利润更高。
特别是在经过了2014年初——2015年六月份，长达一年的半之久的比特币价格低迷的影响，包括KnCMiner在内众多矿机厂商纷纷倒闭之时，比特大陆依然在迭代自己的产品。
于是，等到2015年下半年比特币价格逐渐回暖，矿工回归时，他们惊奇的发现，这个市场上的选择几乎只剩下了Antminer。
通过售卖矿机和算力，在众矿机厂商处于空档的时机，2017年，仅一年，比特大陆营业利润可能达到30亿美元（约合人民币190亿元）至40亿美元（约合人民币253亿元），已与芯片巨头英伟达相当。
而做到一年如此高的利润，比特大陆仅用了4年，而英伟达公司则花了24年。
当然，对于比特币的火爆，也让英伟达 AMD这样的传统硬件的巨头来说尝到了甜头，比特币矿场已在全世界遍地开花，靠显卡堆叠出的挖矿机造成市面上显卡销售很是紧俏，普通玩家买不到，显卡普遍涨价是必然现象。
特别是在2017年上半年比特币的价值一度突破2万美元，挖矿热潮也持续高涨，直接导致AMD显卡几乎全面断货，曾一度劝解AIC（英伟达制造合作伙伴简称）厂商不要参与挖矿的英伟达为此还专门研发第一款矿机。
不过，与一般印象不同，比特币其实早就与图像显卡无关了。多年前，比特币的矿机就已经转向特殊的ASIC芯片。现在与图像芯片大厂AMD，英伟达比较密切的相关数字货币技术主要是以太坊的以太币。只要相关的挖矿技术与以太坊相关，其就会对图像芯片产生需求（不过目前比特大陆已推出了基于ASIC芯片的以太币矿机E3）。
而受到数字货币的周期性缩减影响，现在的挖矿算法已经变的越来越复杂，采用以太坊技术进行挖矿已经变得不再经济。以太坊的挖矿经济学已经在过去的4个月里下跌了80%。据大摩预测与以太坊技术相关的图像芯片销售将在2018年下跌50%。被ASIC矿机取代应该是迟早的事。
比特币挖矿机的价格从一台两三百元到20万元不等。特别是在去年，比特币一路大涨的情况下，高配置的比特币“挖矿机”从1万元涨到了30万元，当然性能也比之前好了不少。
据业内人士介绍，以前的老机器100天才能挖到1个比特币，如今的机器，100天就能挖到3.5个，不过随着比特币容量的减少。即使不断迭代出新的矿机，但挖币的效率提高空间很有限。
所以，即使作为比特币算力巨头的比特大陆，迫于比特币容量减少，挖币成本提高，也在转移算力战场，已在包括：莱特币、达世币以及以太币等新币种上加大了矿机研发的投入。
其实，总的来说。挖矿实际是性能的竞争、装备的竞争，由非常多张显卡组成的挖矿机，哪怕只是HD6770这种中低端显卡，“组团”之后的运算能力还是能够超越大部分用户的单张显卡的。而且这还不是最可怕的，有些挖矿机是更多这样的显卡阵列组成的，数十乃至过百的显卡一起来，显卡本身也是要钱的，算上硬件价格等各种成本，挖矿存在相当大的支出。
说归说，其实对于虚拟数字货币的经济，近两年国家对其监管力度越来越大，随着限制性政策相继推出，包括比特大陆在内的众多虚拟数字货币“玩主”面临着两个选择，要么出海，要么转型。
拿着“挖矿”的“锤子”，找到AI这个“钉子”
除了出海之外，比特大陆也选择的另一条出路，是转型为人工智能公司。
2017年11月，比特大陆发布了旗下的AI品牌Sophon，以及自研的全球首款张量加速计算芯片（TPU）——BM1680。
实际上，当比特大陆在2015年底决定进军人工智能时，就启动了BM1680项目研发。2017年4月，BM1680流片。6月底，拿到BM1680样片。现在，BM1680已支持主流Caffe model和Darknet model的编译和优化，支持AlexNet、GoogLenet、VGG、ResNet、Yolo、Yolov2等网络。
BM1680单芯片能够提供2TFlops单精度加速计算能力，芯片由64 NPU构成，特殊设计的NPU调度引擎（Scheduling Engine）可以提供强大的数据吞吐能力，将数据输入到神经元核心（Neuron Processor Cores）。BM1680采用改进型脉动阵列结构。值得一提，谷歌TPU也使用了脉动阵列结构。
截止目前，比特大陆第二代AI专用性芯片BM1682已经在去年12月成功流片，BM1684将会在2018年的9月完成流片。其中BM1684预计在2018年4季度成功量产，其性能指标将达到6T运算力、30W功耗、同时还支持FP16、INT8等低精度计算。其还将使用TSMC（台积电）提供的12nm最新工艺。
比特大陆之所以用了不到两年的时间就研制出公司第一款AI芯片，除了在ASIC定制芯片技术积累，其联合创始人詹克团表示：ASIC的设计实际上比起GPU、CPU相对要简单很多，而不是更困难，而深度学习算法又非常适合ASIC实现。
还有一点就是，目前比特大陆只专注于专用性AI处理器平台而非通用性。
用比特大陆产品战略总监汤炜伟话来说，通用处理器在很多应用场景效率太低；走通用路线意味着要打造平台生态、甚至是拉动整个生态前行。所以对于我们一家创业公司来说，太难！我们还是先做好细分的行业场景的极致加速。
目前Sophon AI芯片第一个落地的应用场景，就是国内政府最需要的安防。为此，在2017世界人工智能大会，比特大陆发布一款新产品：智能视频分析服务器Sophon SS1。
在今年1月4日的战略沟通会上，汤炜伟表示，希望可以利用智能视频分析服务器算丰 SS1，助力新疆自治区安防建设，为新疆的安防事业贡献力量。
不仅如此。比特大陆还将为Sophon尝试一系列新布局，2017年12月份比特大陆收购了另外一家机器人创业公司，萝卜机器人。不仅为Sophon创建新的应用场景，也为比特大陆深入发展人工智能增添更多的“触角”。
可以说，现在的比特大陆已从纯商业利益驱动型公司，逐渐向AI技术驱动型公司靠拢，在悄然改良自己的技术“基因”。不过，目前来说，虚拟加密数字货币挖矿，仍还是比特大陆的主业，虽然，迫于国内政策，比特大陆的挖矿产业渐渐已从国内转移到国外，但从社会主义核心价值观来讲，这样的“主业”对于整体社会提供不了什么有用的价值，甚至可以说是在浪费社会资源，当然，不可否认的是，虚拟加密数字货币所涉及的区块链技术确实对目前不少实际应用场景提供了有利的改进思路，促进社会发展。
如今比特大陆正全面发力人工智能，截止目前从事AI方面工作的人力已经有大约200人，涵盖了硬件、指令集、驱动、甚至包括上层的一些算法和应用。目前比特大陆公司整体员工为1000人左右。占据公司人力的五分之一。
按比特大陆联合创始人詹克团说法，目前比特大陆在人工智能方面已和地平线、寒武纪、深鉴处在一个起跑线上，之所以有今天的成就正是因为拿到了比特币这个“锤子”，才找到了人工智能这个“钉子”！
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