随着时光流逝，我们终将衰老，没有人不想延缓这一过程。但值得思考的是，衰老的速度在个体之间存在很大差异：有的人面相年轻，一生健康长寿；有些人衰老的速度明显快于同龄人，并伴随着衰老出现了一系列的疾病，甚至包括严重致命的心脏病、痴呆症和癌症。
已知健康长寿的核心因素是生活方式、环境和遗传因素。北京时间7月17日，发表在《Nature Communications（自然通讯）》上的一项大型研究中，来自英国爱丁堡大学和德国马克斯普朗克衰老研究所的国际研究团队发现，维持血液中铁的健康水平可能是改善衰老和延长寿命的关键。
有关长寿的研究有很多，但这项新研究的规模非常大，它涵盖了三个公共数据库中超过100万人的遗传信息。对于足够大的样本来说，衰老性状的全基因组关联研究（GWAS）有希望识别出人类衰老过程有关的基因和生物途径。此外，这项研究还衡量了衰老的三个关键指标：寿命（自然寿命）、健康寿命（无疾病的寿命）和高寿（超高龄寿命）。
图片来源：Nature Communications在整个GWAS分析过程中，研究人员确定了10个基因座影响上述三个关键指标，它们大多数与心血管疾病有关，有些会随着年龄改变其基因表达活性。最后，研究人员确定了一个值得进一步研究的途径：血红素代谢，即铁代谢。简而言之，血液中的铁水平过高似乎会增加早死的风险。
图片来源：Nature Communications该研究共同通讯作者、爱丁堡大学的数据分析师Paul Timmers说：“我们对这些发现感到非常兴奋，因为它们强烈地表明，血液中高水平的铁会降低我们的健康寿命，而控制这些水平可以防止与年龄相关的损害。我们推测，这些方面的发现可能也可以解释为什么饮食中富含铁的红肉与年龄相关的疾病，如心脏病有关。”虽然相关性并不一定意味着因果关系，但研究人员使用了孟德尔随机化法来减少偏差，并试图在数据中推断因果关系。研究人员指出，基因被认为对寿命和健康寿命有大约10%的影响，这使得很难从所有其他相关因素（如吸烟或饮酒习惯）中精确挑出相关基因。考虑到这一点，这项新研究的优势之一就是它的规模和范围。研究人员发现的5种遗传标记在全基因组水平上没有被注意到，其中一些包括APOE和FOXO3在过去的研究中被证实，对衰老过程和人类健康至关重要。研究人员说：“从与年龄相关的疾病和众所周知的衰老基因位点APOE和FOXO3的关联中可以清楚地看出，我们在某种程度上捕捉到了人类的衰老过程。”研究人员表示，虽然目前还处于研究这些与铁代谢之间关系的早期阶段，但随着时间的推移，这将会促进旨在降低血铁水平的药物开发，它可能会延长我们的寿命。除了遗传因素外，血液中的铁元素主要由饮食控制，并且已经被证实与许多与年龄有关的疾病有关，包括帕金森氏症和肝病。随着年龄的增长，它还会影响我们身体抵抗感染的能力。越来越多的证据表明，“铁超载”，或者不能正确地分解铁，会影响我们的寿命，以及我们晚年的健康状况。这项最新的研究也证明了这一点。该研究共同通讯作者、马克斯普朗克衰老研究所的Joris Deelena说：“我们的最终目标是发现衰老是如何被调节的，并找到在这一过程中增进健康的方法。”论文链接：
https://www.nature.com/articles/s41467-020-17312-3
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