人，离不开社会。人类正是通过社交得以生存和发展，但社交依赖也是要付出代价的，尤其是在今年的新冠大流行期间，绝大多数人都经历了因社交隔离带来的孤独感。
实际上，孤独是一种主观体验，感受因人而异，有人害怕孤独，有人享受孤独，但经历孤独时大脑确实发生了一些微妙的变化。近日，发表在《Nature Communications》上的一项研究中，由加拿大麦吉尔大学与英国牛津大学领导的国际研究团队发现，感觉孤独的人实际上拥有更活跃的大脑，而且，在他们大脑中发现更多对记忆和其他认知能力至关重要的变化。
人类演化的轨迹也是社会协调与合作的轨迹。同时，社交能力的提高也伴随着更为复杂、计算能力更强且代谢更昂贵的大脑出现。因此，人类未满足的社交欲望（如孤独感）应该与独特的神经信号有关。
在这项研究中，研究人员分析了参与英国生物库欧洲人群成像遗传学队列的38701名年龄在40至69岁的志愿者（男性39%，女性61%），通过将核磁共振成像扫描的数据与对孤独感的自我评估相结合，他们发现了那些报告经常感到孤独的人的大脑确实存在一些差异。这些差异集中在大脑的默认网络上，是与回忆、规划未来、情感处理和想象力等心理活动有关的区域。研究通讯作者、加拿大麦吉尔大学的神经学家Nathan Spreng说：“在缺乏理想社交经验的情况下，感觉孤独的人可能会倾向于自我导向行为，即倾听自己内心的声音，如回忆或想象中的社交经历。这是由默认的大脑区域所调节的。因此，对自我导向的高度关注，以及想象中的社交体验，自然会激活默认网络的记忆功能。”
研究人员特别研究了所谓的“特质性孤独”，即个体在社交孤立时主观上所经历的持久负面影响，而不仅仅是独处的时间或社交次数（人可以有很多朋友，但仍会感到孤独，反之亦然）。研究人员观察到，在经常感到孤独的人的大脑中，其默认网络显示出更强大的功能交流，灰质也更多。灰质主要由大量的神经元胞体及其树突聚集而成，它们从神经元胞体向外延伸并在神经元之间传递信号。灰质与认知功能有很强的联系。在阿尔茨海默症患者的大脑中灰质会随着时间的推移而逐渐萎缩。因此，这些差异表明，在特定的神经区域有更多的活动或更强的能力。研究人员还发现，孤独感也与更完整的穹窿有关。穹窿是连接默认网络与海马体的神经纤维束（海马体对记忆形成至关重要）。研究人员认为，这些大脑活动似乎是在弥补社交空白。
根据先前的研究，研究人员推测，在缺乏理想社交经历的情况下，孤独的个体可能会偏向由默认大脑网络区域调节的自我定向认知。”也就是说，根据这一庞大的志愿者样本显示，大脑的变化更多地与个体的内心声音有关，而不是大脑如何处理外部信息。研究人员表示，这将为未来的研究提供良好的基础。甚至在全球大流行到来前，很多研究就已将孤独与健康问题联系在一起，如：经历孤独的老年人认知能力下降和患痴呆的风险更高。因此，了解孤独是如何在大脑中呈现，对于预防神经系统疾病和开发更好的治疗方法至关重要。研究共同通讯作者、麦吉尔大学McConnell脑成像中心的研究员Danilo Bzdok说：“我们才刚刚开始了解孤独对大脑的影响。扩大这一领域的知识将有助于我们更好地认识在当今社会减少孤独感带来负面影响的紧迫性。”论文链接：
https://www.nature.com/articles/s41467-020-20039-w