外骨骼机器人属于可穿戴机器人,功能是直接辅助人的行动,增强人的四肢力量。其出现的雏形可以追溯到19世纪30年代初英国插画师Robert Seymour的手绘画:《Walking By Steam》。其画作中以蒸汽为动力的行走装置成为了外骨骼的早期雏形。
近代真正意义上的外骨骼研发出现于20世纪50年代到60年代。1963年,漫威漫画“钢铁侠”出现在一定程度上催生了人们想把这种设备应用于军方的设想。两年后,美国军方和通用公司联合研发了一款名为“哈迪曼(Hardiman)”的动力外骨骼装置。哈迪曼通过液压和电机驱动结构,配合力觉反馈感应系统,其不仅能够感受穿戴者的动作意图,还能将用户的力量放大25倍。虽然在功能上已经颇具成效,但高达680Kg的自重最终令其“胎死腹中”。 时间来到2000年,美国国防部高级研究计划署——DARPA开启了机械外骨骼研究计划(Exoskeletons for Human Performance Augmentation,EHPA)。正是在这项投资7500万美元的计划的加持下,诞生了Berkeley Lower Extremity Exoskeleton(伯克利下肢外骨骼系统,即BLEEX)。