深圳的“基因编辑婴儿”会否改造出“超级人类”

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撰文 | TAN HA LAM

深圳“基因编辑婴儿”风波持续发酵。改变基因存在伦理问题，特别是围绕卵子和精子细胞中基因的编辑，好处是可以对抗家族遗传疾病，但同时亦衍生出改变眼睛颜色或身高等非以治病为目标的基因改造方案。为免技术被过度利用，现时遗传编辑技术在不少国家仍受到严格控制。然而，未来会否有更大范围应用这些技术？

霍金最后的论文集《大问小答（Brief Answers to the Big Questions）》遗下了他的预言，地球在未来 1,000 年内面对核战、环境灾难的威胁，人类长远只能离开地球方可存活，而要殖民外星，就必须“发现如何改变诸如侵略这样的智慧和本能”，改造基因作“自主进化”。霍金的预言看似天马行空，但现实是人类已走上了改变人体基因的第一步，开始以基因编辑治疗由基因缺陷引致的疾病，与基因编辑相关的职位需求更正在大幅上升当中，或者“超级人类”终有一天会出现。

治疗开先例　需求飙升

Brian Madeux 是首名接受编辑体内基因作新型治疗的病人，他自出生就患有遗传疾病韩特氏症（Hunter’s Syndrome），治疗方式是在其血液中注入微细的“分子剪刀”，以切割肝细胞 DNA，并植入基因以修复缺陷基因。

先例一开，将来愈来愈多治疗方法会利用到基因编辑技术，对基因工程师的需求预计将会飙升。英国政府预计，到 2030 年，仅英国的基因和细胞治疗就可创造超过 18,000 个就业职位。而美国劳工统计局（US Bureau of Labor Statistics）估计，生物医学工程师的就业人数将增加 7%，而医学科学家则增加 13%，合共约 17,500 个工作职位。

基因科技专业人士组织 American Society of Gene & Cell Therapy 主席及史丹福大学遗传学教授 Michele Calos 解释：“基因疗法正迅速为医学界所接受，成为医学研发中日渐壮大的一部分。成熟及新型的基因治疗公司增加，预计就业机会亦会随之而增长，这些公司为扩展其企业会招募科学家，而基因治疗行业需要一定数目的毕业生，他们需要有遗传学、医学、分子生物学、病毒学、生物工程及化学工程等科学领域背景，甚至包括了商科毕业生。”

料 4 年后市场倍增

根据预测，全球基因组编辑市场到 2022 年将增长一倍，达到 62.8 亿美元。今年较早时候，英国政府宣布将会投资 6,000 万英镑建立新的细胞和基因治疗制造中心，以加快开发新疗法。美国国家人类基因组研究所（National Human Genome Research Institute）亦预测随着需求增加，对员工的需求亦将大幅增加。

现时已有大约 2,700 项临床试验，使用世界各地正在研发或已批准的基因疗法，以对抗多种疾病，如癌症、肌肉萎缩症及镰刀型红血球疾病（sickle cell anaemia）等，进行试验的小型基因治疗公司大多数都会与拜耳（Bayer）、葛兰素史克（GSK）、辉瑞（Pfizer）、默克（Merck）及诺华（Novartis）等大药厂结成合作伙伴，或获其投资，而大型制药公司本身亦积极罗致基因治疗科学家。

基因编辑是一个真正的多学科领域，当基因疗法开始广泛使用，就需要大量专业知识。伦敦生物医学机构 The Francis Crick Institute 研究员 Güneş Taylor 使用基因编辑技术 CRISPR-Cas9，作为其性染色体研究的一部分，期望日后能帮助有生育困难或先天性别分化障碍（Disorders of sex development）的人，如苗勒管发育不全综合症（Rokitansky Syndrome）患者，她说：“我们需要分子科学家、工程师、电脑科学家来帮助我们解释现代遗传技术中产生的大量数据。”

由于基因编辑范畴所需的技术水平较高，专业人士的薪金也会高于平均水平，美国国家人类基因组研究所的数据显示，医学遗传学家每年的收入在 39,870 到 134,770 美元之间（约 31 万至 110 万港元），而协助解释基因子据的生物资讯学家年薪则介乎 35,620 至 101,030 美元（约 28 万至 80 万港元）。

改造涉伦理问题

改变基因现时仍然是具争议的治疗方法，因目前对改变一个人的 DNA 所带来的长期影响知之甚少，例如意外的变化可能导致细胞变成癌细胞，或者患者的身体若不适应引入的基因，可能引发免疫反应。Taylor 说：“随着相关治疗个案开始出现，我们更需要临床医生和伦理学家来帮助我们解决可能会涉及的问题。”

以基因编辑治病、修补身体中的基因缺陷可能只是起步，终极目的可能是令人类再进化，抵抗日益恶劣的环境，甚至适应地球以外的生存环境。

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