汤剂是最常用的中药剂型，但并不适用于所有病证和药物。《神农本草经》言：“药性有宜丸者，宜散者，宜水煎者……” 。散剂作为中医药传统剂型之一，具有许多其他剂型不具备的优势，如服用方便、制作简单、节省药材用量、降低药物费用等。
散剂是将药物研碎，成为均匀混合的干燥粉末，可内服或外用。内服散中又分调散和煮散，其中调散是以细末为剂配合不同溶媒直接服用；煮散则有细末进行煎煮服用。散还可以外用即外用散，指原药材或饮片打为细粉外敷于肌肤之上，亦有作点眼、吹喉、刷牙等外用者。
散剂的历史由来已久，是一种古老的中药剂型。在马王堆3号墓出土的帛书《五十二病方》中就发现其中有“煮散”记载。
《神农本草经》中对剂型的总结时亦提到了散，言：“药性有宜丸者，宜散者，宜水煎者……”。
在汉代张仲景《伤寒杂病论》的所有方剂中，散剂约占15%。至宋代由政府推广颁行的《太平惠民和剂局方》788方中，散剂共有329方，约占总方的１/３，而在宋代及其之后的方书中，如《太平圣惠方》《圣济总录》《济生方》等书中均可见大量散剂记载，散剂的应用达到了鼎盛时期。
纵观散剂的发展历史，源于先秦，见于东汉，定名于唐，鼎盛于宋，衰落于明清，延续至近代。
散剂具有用药剂量相对较小、价格相对便宜、患者服用与携带方便的优点。研究显示，在煎煮过程中，煮散能以汤剂饮片1/2～2/3的剂量而达到同等的疗效，从而有效地节省了中药药材。且针对部分病证，散剂疗效较其他剂型更佳。
动物类药如水蛭、蜈蚣、穿山甲等，由于其主要成分多为动物蛋白，高温煎煮容易破坏生物活性，降低疗效，且动物类药野生资源少、人工饲养周期长、费用大，若采用服散形式便可节省药材，避免资源浪费。 贵重药材如麝香、熊胆、牛黄、鹿茸等，采用散剂便于提高药物利用率，降低费用。 有毒药物，如麝香、马钱子、甘遂、大戟等，散剂便于控制药量，且作用更为峻猛。 不耐煎煮药物如生大黄、仙鹤草、芦荟及树脂类药材琥珀、安息香、儿茶等，散剂服用可更好地保存有效成分。
某些肝经病证使用散剂疗效更好。如四逆散、当归芍药散、柴胡疏肝散、逍遥散等。使用散剂调肝的过程中不损伤气血，作用更佳。一项研究比较了逍遥散与同方汤剂治疗肝郁脾虚证的临床疗效，结果显示散剂优于汤剂。 部分应用攻逐法治疗的病证，根据病情，有时用水煎剂则药力下降 ，使用散剂药力更为峻猛，如利尿之五苓散，涌吐之瓜蒂散等。 病灶在局部的病证，内服药难以直达病所，须局部用药，可选用散剂，如蛇床子散。 一些治疗时需兼顾体质、减少副作用的病证使用散剂更有效，而且能最大程度地兼顾体质等因素，副作用也最小。如《金匮要略》中天雄散主治男子失精滑精日久，此时应用散剂，药物量小、温而能摄、温而不燥，反而能更好地达到治疗目的。再如薏苡附子败酱散治疗慢性阑尾炎，病灶局部有炎性包块，迁延不愈。因汤剂药力相对迅猛，不利于渗透到组织深处，散剂更适宜，效果也更好。
单味药服散举例:除上述散剂的优点，单味中药服散还具有治疗疾病靶点明确的特点，如单味药蜈蚣服散治疗高血压病。蜈蚣辛温，归肝经，擅于熄风镇痉、通络止痛，可用于肝阳上亢化风所致的头晕头痛。现代药理学研究证实，蜈蚣有直接扩张血管，解除血管痉挛，改善微循环的作用；且蜈蚣所含组胺样物质及溶血性蛋白可扩张血管，降低血液黏稠度，改善局部组织因长期血液循环不畅缺氧所致的高凝血状态，有利于病变组织细胞的复原，临床可用于治疗原发性高血压病。
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