文字是文明最重要的标志和载体，古埃及文明、两河文明、古印度河文明、中美洲文明，都拥有自己最独特的文字。而在文明传播的道路上，从迦南到腓尼基，再到爱琴海，直到中欧，文字的变迁又给我们提供了最直接的线索，遗迹中那些古老的文字就成了我们了解那些珍贵历史的关键。

但文字也会随着文明的毁灭而失传，即便找到遗物，也没有人能阅读，要重新理解它们就像破译密码般困难。在本期混乱博物馆里，我们将会提出一些对文字失传的基本观点，并用几个经典案例简述文字破译的秘密。

在今后的时间里，我们或许会更具体地探讨某些案例。

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－文字稿－

在人类漫长的历史中，有许多文明诞生、兴起、尔后衰落、消亡，它们使用过的文字也将失传：埃及圣书体诞生于公元前33世纪，是近东和北非最重要的古典文字，4世纪被罗马基督徒废除；两河楔形文字诞生于公元前32世纪，是古典时代西亚地区的通用文字，到1世纪被东传腓尼基字母取代；玛雅象形文字诞生于公元前3世纪，记录了中美洲那个独立文明的一切历史和宗教，16世纪被西班牙基督徒屠戮焚毁……这也就意味着，作为一个文明最重要的载体，除非能够破译这些失传的文字，否则人类将永远失去这些漫长历史的宝贵知识。

然而“文字失传”究竟意味着什么？

任何一段有意义的文字都是发送出来的信息，而且与其它信息一样包含了多个层次：首先，现代汉字是一种在平面上用单向笔画凑成的图案，通常具有方形的轮廓——这是汉字书写者直接发出的信息，也是我们直接观察到的信息，我们姑且称它“形式信息”。

作为懂得汉字的人，我们看到这样的信息就能读懂它，知道这是一联诗，形容河蟹横行霸道用心险恶。有文学修养的人还能立刻知道它出自《红楼梦》里薛宝钗的《螃蟹诗》。这才是汉字书写者试图传达的信息，也是汉字阅读者试图理解的信息，我们姑且称它“内容信息”。

但一个人要从形式信息中获取内容信息，必须提前知道形式信息和内容信息的对应规则。比如词法、文法、修辞、典故——这些对应规则同样是一种信息，我们姑且称它“规则信息”——不难理解，规则信息无法用信息本身传递，只能以其它途径获取。

所以我们说一种文字失传，并不是说文字的形式信息或者内容信息丢失了，前者总能找到遗物，后者是概念，概念作为抽象存在不可能消失——失传是说“规则信息”丢失了，我们找不到其它途径获取这种知识。

要重建“规则信息”，最简单的部分是某些规则信息蕴含在人类的共识中，可以由形式直接推测出内容。因为许多古老的文字都带有“一目了然”的表意成分——比如“目”这个字，在埃及圣书体和汉字甲骨文中几乎一个样，都是画了个“眼睛”。再比如表示数字的词汇，玛雅文用一个点表示1，用一根线表示5，也让我们想起中国的筹算，非常容易意会——这些都是破译失传文字的宝贵起点。

随着社会生活日渐丰富，文字开始从具象的表意转为抽象的表音，规则信息完全变成了独特的文化，此时面对数量庞大文字符号，我们就要寻找一些新的突破口了。

对于埃及圣书体，我们在1799年发现了罗塞塔石碑，同时使用了埃及圣书体、世俗体和希腊文，商博良在其中找到了许多著名历史人物，比如埃及艳后、托勒密将军、亚历山大大帝的名字，通过这些对照，他推理出了圣书体表音的方法，成功破译了这种文字。

而玛雅人的宗教与历法关系密切，我们首先根据基础的天文学知识重建了他们的历法，随后在各种讲述创世纪的碑文上都找到了看似“从天而降的青蛙”的符号，借此破译了古老君主的位次，同时结合现代玛雅人的口音，找到了这些字的读法。

最艰难的则是线性文字B，这是迈克尔·文特里斯不断对照不同的词汇，根据普遍的语言习惯，猜想这是一种音节文字，构造了一个类似日语五十音图的表格，又根据不同符号的出现频率，推测出了某些元音，继而根据地名推测出了其它符号的读法——最终发现这竟然是希腊语的文字，从而顺利破译了这种语言。

限于篇幅，我们无法详细介绍这些语言的破译工作，但无论哪种情况，一切破译工作的关键都是找到它们与已知语言或文字的纽带，然后才能像解数独那样重建规则信息，如果我们面对的是天外飞来的外星字典，恐怕就永远束手无策了。

本文系网易新闻·网易号“各有态度”特色内容

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