同舟共济十六年，反目成仇一线牵
1983年，郑俊怀被调到濒临倒闭的呼市回民奶食品厂任厂长，并招收了包括牛根生在内的一批有文化的青年。1993年，郑俊怀对回民奶食品厂进行股份制改造，改名为国有控股的“伊利实业股份有限公司”，郑俊怀为公司总经理，牛根生为公司副总经理之一。郑俊怀称牛根生是自己的左膀右臂、好兄弟。
1996年3月12日，伊利股份在上交所上市，成为全国乳品行业首家A股上市公司。郑俊怀为集团公司董事长、党委书记兼CEO，牛根生为主管生产和销售的副董事长和副总。此后的伊利引进现代企业管理制度，业绩一路飙升。
然而，随着公司的规模越来越大，郑俊怀和牛根生的兄弟感情也渐渐出现了微妙变化。牛根生作为副总分管了十几个公司和部门，分管员工占到总员工的80%。郑俊怀感到牛根生已同他平起平坐，有时风头甚至压过了自己，他对此深感不安，开始注意强化自己的绝对权威，凡是不听命令自作主张的，一律免职或辞退，董事会基本上成为他的一言堂。
经朋友提醒，牛根生才注意到郑俊怀对他态度的变化。1998年初，为消除误解，牛根生向郑俊怀诚恳地汇报了自己的想法，郑俊怀的回答显得很宽厚，让他以后注意就可。牛根生以为消除了误会，就全身心投入了工作，但运作资金却迟迟不到位，财务的回答是郑总不在、无法批示。到后来，牛根生批几十元的经费也报销不了，他只好拿出自己的工资奖金垫付生产经营。
同年5月，牛根生在郑州会议上说这届领导班子干不了大事，这令郑俊怀脸色一沉，拂袖而去，两人的矛盾再次升级。事后，牛根生先后两次递交辞职信，都没有得到郑俊怀的明确回复，牛根生开展业务也仍然没有经费保障。万般无奈，牛根生想交出原来的工作去创办一个海鲜大排档，但郑俊怀明确提出不准牛根生办，也不准伊利人投资，彻底断了他的退路。
1998年11月，牛根生在董事会上正式提出辞职，董事会表决同意，但并没有立即对外宣布。一名高管会后奉命找到牛根生谈话，让其离开呼和浩特两年，公司安排他到北京大学学习，牛根生不得不离开打拼16年的伊利。牛根生离开后，他手下的几十名得力干将随即被“清洗”。
1999年3月29日，伊利董事会正式宣布牛根生辞去副董事长和副总职务的消息。随后，牛根生回到呼市与旧部一起筹集资金注册了“蒙牛”乳业公司。在牛根生的指挥下，“蒙牛”乳业迅速崛起，“伊利”开始对“蒙牛”进行抵制，要求经销“伊利”的经销商绝对不能经销“蒙牛”，否则取消经销权，并一夜之间将呼市48块蒙牛广告宣传牌砸烂。牛根生对此保持克制，这使其人气和产品销量双涨。
一方面，蒙牛的迅速发展令郑俊怀感到惊慌。另一方面，伊利作为国有控股企业，经营决策不像蒙牛那么灵活，这使郑俊怀感到巨大的压力，想全面掌握伊利，于是郑俊怀选择拿公款去冒险MBO（管理层收购）。
1999年5月，郑俊怀决定收购伊利第二大股东立鑫实业开发公司转让的股票。由于收购资金尚缺1500万，郑俊怀绕过公司董事会秘密成立了“华世商贸公司”，并指使呼市八拜奶牛场向银行贷款1500万元，供“华世商贸”购买股票。2000年12月，“华世商贸”又以“伊利”股份作为抵押，从银行贷款1500万元，归还给八拜奶牛场。而“华世商贸”的股东就是郑俊怀和几个高管的直系亲属的名字。
2004年5月，事情败露，独立董事俞伯伟等人要求对伊利资金流动与国债买卖交易以及华世商贸公司等进行专题审计，6月26日，中国证监会的核查小组进驻伊利集团进行调查。12月17日，郑俊怀、杨桂琴等四名高管因涉嫌挪用公款罪被刑事拘留，2005年1月5日，郑俊怀被正式逮捕。这标志着郑牛之争基本告一段落。
有学者指出，郑俊怀和牛根生“决裂”的导火索在于企业发展战略的分歧。郑俊怀的战略思想是稳中求升，而牛根生的战略思想却是大胆挺进，利用一切可以利用的手段和资源让伊利“超常规成长”。但是，郑俊怀担心，如果伊利按照牛根生的战略思想发展，自己会对伊利失控，这是他绝对不允许发生的。所以，郑俊怀下决心让牛根生出局，这意味着牛根生很难在伊利施展他的抱负了。
郑俊怀出狱后，于2011年加入黑龙江红星乳业，重操旧业，不断推出新产品，延续了红星品牌一贯的好口碑，并于2015年至今担任红星集团食品有限公司董事长。
牛根生于2006年到2011年之间相继辞去蒙牛集团总裁、董事长和董事会主席职务，保留非执行董事，主要投身于慈善公益事业，任“老牛基金会”荣誉会长。
有人曾经预言“伊利是郑俊怀的伊利，离开了郑俊怀的伊利，将寸步难行”。事实并非这样，伊利不仅成功度过“领军”人物被抓的危机，而且在生产经营上有了巨大发展，逐步发展为现在的全球十强，仍是乳业界最具影响力的品牌之一。
注1：本文是多家媒体报道综述，于璞珂整理。
注2：本文是《创业团队冲突系列》之八，点标题蓝色文字可查看该系列的内容