东晋后期最重要的一支军队
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在谢玄之前，北府兵是一群乌合之众，称不上是重要的军事力量。
东晋王朝，偏安一隅，看似弱不禁风。但正是这样一个偏安的小朝廷，却与北方势力长期对峙，甚至在淝水之战等大战中战胜强大的北方军队。
说到东晋的生存与延续，便不能不提一支重要的军事力量，可以说，没有它东晋便很难在淝水之战中取得胜利。
东晋、前秦形势图
到了东晋后期，这支军队的控制权成了高层角力的重中之重，谁控制了这支军队，谁就在争夺天下的政治斗争中占得了先机。
01
公元383年，东晋与前秦对阵淮泗，在一场交锋之后，前秦大败，符坚一路狂奔，可谓是“风声鹤唳、草木皆兵”。
而在这场导致南北势力长期对峙的战争中，东晋一方主要依靠的军事力量便是由谢玄率领的北府兵。
淝水之战
事实上，谢玄率领的北府兵，并不是为淝水之战专门训练的新军。这支军队其实是由若干流民分领，长期活动在江淮之间的老军。这支军队的历史，可以追溯到东晋初年。
永嘉南渡，定都建康。当时北方有一批世家大族跟随司马睿的脚步，南迁以求存。晋元帝司马睿的皇位主要依靠这些世家大族，所以他对这些世家大族，多所笼络。
但是，随着司马氏南迁的普通民众，便没有世家大族这般幸运了。他们在迁徙到陌生的南方之后，不受朝廷重视，同时也需要防范强盗土匪，甚至是北方游牧民族的突袭。在这样的背景下，这些流民便推举出他们的首领，组成流民军，并在名义上依附东晋。当然，其实只是“附晋图存”而已。
北府兵
这些流民军与东晋政权的关系，时紧时松，若即若离。东晋王朝大致按照流民军所从来的籍贯区分，他们彼此间的联系比较松散，并无严格的统属关系。
北府兵真正登上历史舞台，始于一场政变。
02
晋元帝司马睿驾崩之后，曾有功于晋室的王敦，因为种种原因，发兵向建康进发，是为“王敦之乱”。
这场叛乱最终被削平，但却使得整个东晋统治阶层为之震动。
在王敦之乱中，郗鉴脱颖而出，成为平定叛乱的功臣。郗鉴本是统领流民军的流民帅之一，曾驻广陵（今江苏扬州），后渡长江，移驻京口（今江苏镇江）。
在郗鉴手上，流民军第一次以京口为基地，而他本人也成为东晋初年江淮流民军的组织者和盟主。
北府兵作为一支军事力量而存在，但在当时，并没有获得太多重视。王敦之乱后，郗鉴及其后人，以及历任北府镇将，对北府兵都很重视。
郗鉴女婿——王羲之
永和九年（公元353年），殷浩北伐失败。当时，以京口为基地的北府兵和以历阳为基地的西府兵协同配合，保证了东晋政权（尤其是首都建康）的安全。
但是，在历次对外征战中，北府兵时有瓦解溃散，重新被打回为无所统属的流民武装。至下一次北伐时期，溃散的北府兵再次进入北府行列，成为东晋官军。
流民
可以说，在谢玄之前，北府兵是一群乌合之众，称不上是重要的军事力量。
03
淝水之战前夕，前秦大军压境，东晋朝廷上上下下都倍感压力。
此时，谢玄临危受命，组建新的北府兵。
谢玄上任后，以此前溃散的北府武装为基础，重新集结这群流民军。同时，他还将北府、西府武力整合在了一起。
人还是那群人，都是当年从北方过来的流民及其后代，武器也还是那些武器，甚至部队番号都没有变，但在谢玄的整合之下，这支军队变了。
谢玄
其实，谢玄在整合各方资源的过程中，做的最重要的一项工作，不是招募流民，而是招募将领，尤其是招募那些散落各地、脱离建制的北府旧将。北府兵情况特殊，基本只认自己的流民帅，所以，要想统一指挥调度，就不能不依靠这些旧将。
另一方面，谢玄本人身居北府镇将之位，而谢氏家族势力却起自西府，如此背景，十分有利于谢玄整合北府、西府两股势力，合二为一。
其时，谢玄总揽全局，北府兵实际的指挥者则是刘牢之。刘牢之之父刘建，本为谢氏西府旧将。
东晋顾恺之《洛神赋图》
淝水之战的主战场发生在西府境内，但北府的地位和传统势力却远胜西府，因此，谢玄在组军之时详加考虑，充分利用北府这一优势，以北府名之，使北府兵驰名千载，而没有留下西府兵的名号。以北府兵为主力的东晋军队，在淝水之战中战胜了强大的前秦军队，使谢氏及北府兵的声名，一日千里。
04
淝水之战后，被谢玄整合在一起的北府兵出现了分化。
当时，一部分北府兵为权臣司马道子所用，驻防首都建康；而北府兵中的大部则随谢玄北伐，转战黄河、淮河之间，损耗很大。
谢玄死后，当初跟随谢玄的北府诸将，失去了长期稳定的统属关系。虽然名义上，北府兵由新上任的朱序统领，但朱序根本无法控制这些彪悍的流民帅。因而，可以说，谢玄死后，北府兵就处于无主的状态。
在这样的情况下，北府兵各部只认自己的将帅。随着东晋统治者内部权力争夺的公开化，原本一致对外的北府兵各部，就随着北府诸将卷入内战之中。这些北府兵，为人驱使，几经反复。桓玄篡晋之后，其势力几乎被诛锄殆尽。
南朝宋形势图
到了东晋末年，一个人的横空出世才改变了北府兵日益衰颓的情况。这个人便是刘裕。
刘裕本是北府旧将，他在通往权力巅峰的道路上，稳扎稳打。其中最重要的一件事，便是重整北府兵。
当时，刘裕在京口、广陵等地重新聚集四散的北府兵将，并以其无以伦比的军事天才，将这群乌合之众训练成一支王牌军队。随后，刘裕以这支军队逐灭桓玄，一步步登上权力核心。
在击败了主要的政治对手后，刘裕率领这支军队北伐中原。在刘裕的指挥下，强大的北府兵一路打到长安，而刘裕本人，也凭借北府兵的出色发挥，取得了不世军功，为其代晋自立积攒了足够的政治资本。
公元420年，刘裕正式代晋自立，国号宋。自此，绵延百余年的东晋宣告灭亡，南朝历史进入一个新的阶段。
刘裕
而辅佐刘裕登上皇帝宝座的北府兵，则随刘裕麾下诸将及刘宋诸王出藩，扩散到长江上游。同时，随着刘宋建国后政治格局的变化，以京口为基地的北府，其重要性逐渐下降，兵将来源日益移到襄阳。此时，京口的兵源也慢慢枯竭，北府兵完成了它的历史使命，逐步走下了历史舞台。
公元479年，萧道成代宋自立，建国号齐，正式取消了北府兵的建制。曾经左右南朝政局的这支军事力量，也彻底消失在历史长河之中……
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