创新工场涉足太空科技行业，投资小行星开采公司Planetary Resources
小行星开采初创公司Planetary Resources近日成功获得2100万美元A轮融资。 融资后，该公司将继续太空探索，同时利用其独有技术拓展地球观测相关业务。创新工场是该公司此轮融资的主要投资方之一，此外谷歌联合创始人拉里·佩奇也现身此轮投资者行列。这是创新工场在美国投资的第一个太空项目。
创新工场硅谷团队合伙人易可睿（Chris Evdemon）表示：“Planetary Resources的团队组成在太空科技领域是顶尖的。创新工场非常自豪能够支持这样的团队。”
Planetary Resources于2012年4月创建于美国的西雅图，其前身是2010年由著名太空创业者彼得·戴蒙迪斯（Peter Diamandis） 和埃里克·安德森（Eric Anderson）创立的Arkyd Astronautics。谷歌母公司Alphabet的主席埃里克·施密特、维珍集团创始人理查德·布兰森等在公司创立时就投资了这家企业，《阿凡达》的导演卡梅隆担任了该公司的顾问。 此外，谷歌联合创始人拉里·佩奇也是该公司初创时的投资者之一。
超级精英技术团队、伟大的长期愿景以及崭新的业务重点是这家公司能继续获得包括创新工场等投资者青睐的最主要原因。
Planetary Resources的前身为Arkyd Astronautics，由彼得·戴蒙迪斯和埃里克·安德森于2010年创建。虽然彼得·戴蒙迪斯在国内并不为人所熟知，但他却是太空领域的传奇人物之一。曾经入选《财富》杂志“世界上最伟大50位领导者”的他，到目前为止已创建过十几家商业太空企业，并将多人送入了太空站。此外他还是奇点大学的创始人，以及X大奖基金会的主席——该基金设立了1000万美元级别的大奖，用以鼓励人类对太空的探索。
埃里克·安德森同样也创办了多家太空企业。作为第一家商业太空飞行企业Space Adventures的联合创始人，他所卖出的商业太空服务价值已经超过10亿美元。
如今该公司的管理团队主要领导人则包括克里斯·列维奇（Chris Lewicki）以及克里斯·沃里斯（Chris Voorhees）。两位克里斯都出身NASA，并且参与过火星登陆任务。列维奇目前担任公司主席兼CEO，曾参与并领导了两次成功的火星登陆计划，得过两次NASA的最高奖——卓越成就奖章，更有一颗小行星也被以他的名字命名。沃里斯同样成就卓著，目前他担任Planetary Resources的COO。
Planetary Resources的顾问团队也同样星光熠熠，其中不但包括NASA的航天员，MIT的太空学教授，微软前CTO等技术人士，还包括前面提到的卡梅隆以及21世纪福克斯的前高级执行副总裁等。
整个Planetary Resources公司目前的数十名员工中，多数都是来自NASA，波音，喷气推进实验室（JPL）以及英特尔等公司的高级技术人员，这些精英员工确保了公司技术领先，并为公司打造了坚固的技术壁垒。目前该公司拥有自主打造的太空飞行器，卫星的设计生产以及传感器等等也基本上自主完成。公司的软件系统也是自主设计，具有更快的数据收集和传输速度。目前，公司几项关键技术都获得了专利。
对太阳系内小行星尤其是近地小行星进行探索和开采，是Planetary Resources设立之初的愿景。当时创始人提出的口号就是要以对小行星的开采来拓展人类可用资源的来源。该公司的科学家相信，一颗小行星的铂金含量可能完全超过地球的全部储量，而外部小行星上的资源可以每年给地球带来上万亿美元的新增财富。
发现这些富含资源的小行星是对小行星进行开发的第一步，该公司目前的硬件也以此为主要发展方向，这包括通过火箭发射到太空的飞行器以及用于观测的传感器等。
2015年7月，该公司的第一艘飞行器Arkyd 3 Reflight（A3R）成功部署到了太空，并成功完成了一次为期90天的任务，证明了公司关键组件与系统设计的可靠性。
Planetary Resources的CEO列维奇说，在未来几年，他们将继续使用飞行器寻找有潜在资源的小行星，预计到下个年代的中期，他们就能够从近地小行星上采掘到第一桶“金”。
去年11月，美国总统奥巴马签署的《商业空间发射竞争法案》明确规定，允许企业或个人拥有在太空开采到的任何资源或矿产，这就为美国私人企业进一步发展太空开采扫清了法律障碍，打开了方便之门。
许多公司都在这方面展开研究或行动。这个月，知名的航空航天企业洛克希德·马丁与Orbital ATK 宣称，预计到2020年代，空间补给站将可用于月球和火星的探测。
现在，Planetary Resources要做的就是继续升级其Arkyd飞行器。今年年底，Arkyd 6将由Space X公司的火箭送上太空。但这些仍只是一些实验性的任务，未来真正能够用于行星搜索的是规划中的Arkyd 100，以及更为强大的Arkyd 200和300。
Planetary Resources公司的门口摆放着一个全尺寸的波巴·费特人像，众所周知，这个出自《星球大战》的人物驾着飞船在银河中搜寻目标，是整个星系中最为卓越的赏金猎人。这看起来和Planetary Resources的使命多少有些不谋而合。
小行星开采是公司的长期愿景，但在A轮之后，在兼顾外太空的同时，该公司业务也将进一步增强对地球的关注：地球观测将成为该公司的近期业务新重点。
所谓地球观测，就是通过利用卫星遥感等技术，以准确获知地球系统中的各种物理、化学以及生物等信息。这一活动已经被证明具有较高的商业应用价值。
对于Planetary Resources来说，进入地球观测业务领域并不算难，因为他们可以将既有的探索外太空的技术转而用于地球业务。另外，地球观测服务与该公司的长期愿景也并不冲突，而是相互促进。用其CEO的话来说，地球观测“既可以充分利用过去几年所积累的技术，也同样会让公司继续向小行星勘探方向行进。”
目前的地球观测技术手段包括低轨道卫星，航空摄影以及无人机技术。传统的低轨道卫星成像分辨率较低，价格相对便宜，而后两者在分辨率和成像角度等方面具有明显优势，但价格也相对昂贵。
便宜的不好，好的不便宜，这就给Planetary Resources带来了机会，因为虽然也是低轨道卫星观测，但他们命名为谷神星（Ceres）的系统却配备有高光谱和中波红外线传感器，令其成像分辨率可以大大超越一般的低轨道卫星，但成本却大大低于航空摄影以及无人机。
按照计划，Planetary Resources将会把这一成像科技整合到Arkyd 飞行器上，然后在低轨道构建一个包含10颗卫星的卫星群，如此一来，他们就能够捕捉到全球任何一个角落的数据。
如此庞大而精确的观测将拥有广泛的商业应用空间。例如，通过对大面积农田的持续观测，农场主可以掌握农作物的品种、健康程度以及成熟度；搞农作物期货的金融机构则可以根据相关信息更精确的判断粮食价格走势，而保险公司则可以根据相关信息更精确的计算保额以及确认相关的索赔。除此之外，石油行业的人可以利用它来检测石油管道是否发生泄漏，也可以用其寻找新的富含资源之处；政府也可以利用这些信息来监测火灾等等。
目前，Planetary Resources已经开始在和谷神星的潜在客户洽谈，且已经和多家关键客户达成了数据服务交易意向。等到未来卫星群发射成功，在地球观测领域所带来的营收将十分可观，预计未来3-5年，这一领域的收入将可以达到公司总收入的50%。
DigitalGlobe以及Planet Labs等几家卫星公司业已开展了地球观测的商业化服务，不过，Planetary Resources的列维奇相信，更低的成本，更高频率的数据以及高光谱成像这三大优势将使得Planetary Resources在未来的这一行业中占据有利地位。他说，谷神星将会把卫星观测服务的价格降低到现如今的十分之一。
“借助前所未有的成像分辨率以及低成本，Planetary Resources独特的图像技术能够给未来金融保险和农业等领域的客户提供独一无二的数据。” 在谈到该公司的新业务时，创新工场的硅谷团队合伙人易可睿如此评价。
近几年，鉴于创新工场在中国市场相关领域的深耕和广泛连接力，硅谷的初创公司越来越表现出对工场投资的青睐，此次接受工场投资的Planetary Resources便是其中之一。
创新工场于2013年创建了硅谷投资团队，主要关注美国的前沿科技，硬件，教育以及开发者工具等项目，着力发掘走在世界创新前沿的硅谷技术和团队。目前创新工场在硅谷的投资项目已经超过30个，其中一半集中于机器人、工业升级、智能家居及泛互联网产品以及人工智能等方向的初创企业。