2015年1月28日公布的美国2016财年国防预算申请中，有12亿美元将用于发展“远程打击轰炸机（LRS-B）”，这意味着LRS-B项目将进入实质性研发阶段。据美国空军网站2014年3月11日报道，美国空军将在2015-2019财年,为LRS-B项目，申请114亿美元的预算。
LRS-B的最初起源是2037年轰炸机项目。根据美国空军1999年公布的“轰炸机路线图”，下一代轰炸机的研制工作将于2019年开始，服役时间定在2037年。而在“美国2006年四年防务评估报告”中，将下一代远程打击系统的服役期限，提前了约20年，改称“2018年轰炸机”，也就是现在的LRS-B轰炸机。根据2007年5月美空军公布的要求，2018年轰炸机将具备以下特征：能装载6.4-12.8吨武器，具备亚声速飞行能力，作战半径不低于3200公里，具有全方位隐身能力。据最新报道，LRS-B能够携带常规及核武器，可以选择有人或无人驾驶。
美军要研制LRS-B的重要理由，是现役的B-2过于昂贵，单价超过20亿美元，因此，要求LRS-B价格不能超过5.5亿美元。LRS-B可能只有B-2的一半大小，并主要采用“现有技术”建造，以节省研发费用。美空军预计将采购175架该轰炸机，其中120架组成10个作战中队，55架用于备用和训练，计划总投资400-500亿美元（从美军飞机研制历史来看，投资将会大大超支）。从当前进度分析，LRS-B最快将在2024年前后完成首飞，2025-2030年间服役。目前，曾研制B-2轰炸机和X-47B无人机的诺斯罗普·格鲁曼公司，正与波音和洛马公司组成的联合团队，争夺该项目的合同。
由于LRS-B刚开始进行初步方案设计，其气动外形尚未确定，但根据LRS-B的大航程、全隐身和亚声速飞行能力的要求，采用类似X-47B的飞翼外形的可能性很大。X-47B的大尺寸机身中部装有后掠角较小的机翼，从而能获得更高的巡航升阻比，有利于提高航程，这对轰炸机非常有利。其机身长度较大，利于实现飞机纵向平衡，从而可以采用前缘增升措施，这与B-2外形相比，可以缩短飞机起降距离。但由于X-47B机翼前缘存在不连续折线，会形成较多的雷达反射波密集区，因此隐身性能较差，尚待进一步改进。
美军提前研发LRS-B的用意何在？当然与中国有关。诺·格公司在其“2018年轰炸机”研究报告中称，加速发展新轰炸机的主要原因是中国反介入/区域拒止能力正在增强，使得美空军在未来西太平洋地区的冲突中，可能无法使用位于第一岛链的基地，攻击机只能从关岛和澳大利亚出发;但部署新型轰炸机后，可减少美空军50%的对地攻击飞机和60%的空中加油机的数量需求。另一方面，中国正在发展的可以攻击美国航母的弹道式导弹如DF-21D等，以及正在发展的航母舰队，已成为美国在西太平洋实施空海一体战的最大障碍。LRS-B轰炸机可携带4-12枚反舰导弹，可对中国海军舰队包括航母在内实施攻击。同时，LRS-B具有深入敌方国土纵深区域，猎杀导弹发射车的能力。目前美军B-2轰炸机的数量较少，美军预计要部署120架的LRS-B之后，才能胜任这种任务。
美国国内对美军研发LRS-B提出了许多质疑：它对国家安全至关重要还是毁灭预算的庞然废物？美国空军中将查尔斯·戴维斯日前承认，把研发和生产成本计算在内，LRS-B的单价将从5.5亿美元上升至8.1亿美元。LRS-B轰炸机与B-2轰炸机存在很多相似之处，那美国现在要花费超过8100亿美元，研制一款速度更慢且成本仍高的轰炸机，有何价值？日本《外交学者》杂志网站2014年3月13日刊登题为《美国空军的新轰炸机用处何在？》一文，作者为美国肯塔基大学帕特森外交和国际商业学院助理教授罗伯特·法利。文章称，潜射巡航导弹和隐形无人机，已成为LRS-B轰炸机执行对争议地区进行远程打击任务的潜在竞争对手。从全球来看，这种大型专用轰炸机是濒临消亡的机型。事实上，自最后一架B-2轰炸机，从1997年开始服役以来，没有一个国家研制了任何大型轰炸机。几乎在每支空军中，多用途战斗轰炸机都取代了大型轰炸机。
对于美军研发LRS-B的真正用意何在？它是否会引发一轮新的军备竞赛？它是否能成功研制出来？我们将会继续关注。
（作者：黄志澄）
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