2014年11月10日晚，埃隆·马斯克对外宣布， SpaceX公司正在与WorldVu卫星公司商谈合作,研发能够向全球提供互联网接入服务的,由700颗卫星组成低轨道星座。每颗卫星的重量大约为250磅。面对庞大的建造数量，双方正在考虑建造一家卫星工厂，以便将每颗卫星的造价控制在100万美元以下。
在这之前的2014年6月，谷歌公司在开展热气球和太阳能无人机项目之后，宣布将会支出30亿美元，用于建造能够向全球提供上网服务的卫星系统。由谷歌牵头，与汇丰银行、海外有线电视运营商liberty Global共同组建了O3b公司。现在已有8颗地球同步卫星在轨全面运营，其卫星星座最终将由180余颗重量在680千克的卫星组成。上述的WorldVu卫星公司，就是由谷歌公司这个卫星系统的原主管格雷格·维勒(Greg Wyler)所创，他为WorldVu申请到了一部分轨道频谱的使用权。
后来，SpaceX与WorldVu的合作谈判并未成功。SpaceX得到谷歌公司的超过10亿美元的融资，准备在西雅图建厂；而格雷格·维勒成立了一家新公司OneWeb，准备建立由648个卫星组成的低轨道星座。每个卫星的重量在285磅左右。卫星将会在距离地面750英里的轨道上运行，通过简化组装生产的流程，每颗卫星的成本有望控制在35万美元左右。2015年1月，维珍 (Virgin)与高通(Qualcomm)两家公司，决定领投OneWeb公司。特别是维珍银河公司，准备在“太空船”火箭飞机的基础上，研制发射卫星成本很低的“发射者一号（LauncherOne）”。它能间隔3到4个小时发送一颗卫星，并可以从多个地点执行发射任务。最近，美欧的多家卫星制造商，表示愿意为其制造卫星。
早在上个世纪八九十年代，摩托罗拉公司提出并建成了以66颗卫星，向全球提供通信服务的“铱星”系统。由于“铱星”系统是通过卫星之间的接力来实现全球通信的，而每部电话都可以与卫星进行相连，所以即便是偏远地区，铱星系统都能够实现通信。然而，这项总投资高达60亿美元的项目，却因运营成本太高，而不得不将一部手机定价为3000美元，话费为每分钟7美元，才勉强拥有20万的用户量。由于用户规模小，系统的平均成本难以下降，铱星公司最后宣告破产，并由美国国防部收购后改为军用。铱星的竞争对手Globalstar系统，则在其后也相继申请破产。当时，还有一家打算发射近1000颗卫星组建卫星互联网的Teledesic公司，也胎死腹中。
“铱星”时代，卫星的数据传输的带宽远远不够，无法为大量用户提供高速宽带的服务。进入21世纪后，欧美大国多次军事行动，大大刺激了卫星网络技术的进步。2011年，奥巴马总统在白宫观看了刺杀拉登行动的视频直播，背后的功臣就是美军的高带宽全球卫星系统。波音公司的下一代通信卫星，也能够以Gbps的速率与大批地面终端通信，足以满足5G网络时代的消费者需求。
随着互联网的高速发展，运营商的网络建设速度，已经开始成为整个行业的瓶颈。网络覆盖率低、资费高企、通信质量不稳定等问题，已经直接威胁到几大互联网科技巨头的核心市场：无论是谷歌搜索还是苹果iPhone手机，或是Facebook社交网络，均高度依赖高速互联网服务。为了推动网络基础设施的进步，这些企业开始谋求自行铺设电信网络，但在陆地上重新打造高水平的互联网,不仅投资巨大、建设周期漫长，而且许多国家不允许这些跨国企业铺设公众网络，根本不可能实现覆盖全球的、基于传统光缆和地面基站的统一电信网。因此，谷歌、苹果等公司必须寻找新的途径，而这些年来因为军方需求而迅速发展的卫星通信技术，就成为了最佳选择。
建设卫星互联网，遇到的最大的困难仍然是成本问题。虽然低轨卫星的制造与发射费用正在逐年走低，但比起地面网络来说依旧昂贵。此外，卫星网络还有易受干扰、终端体积较大等固有缺陷。因此，美国是否能如愿建成全球卫星互联网，仍存在较大风险。
技术改变世界，设想当你的iPhone直接和卫星的WiFi相连时，你的生活将会发生怎样的改变？
（本文由作者黄志澄授权发表，转载请注明出处和作者）
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