DARPA 和美国国防科技创新
DARPA的主要业务是开展基础性、先导性、颠覆性国防科研项目的管理，其项目类别分为基础研究、预先研究和应用研究，预先研究项目是主体。DARPA名称里的“Advanced Research Projects”指的就是预先研究项目。
预先研究项目的成熟度不高，风险大、利润低，是企业等技术创新主体不愿投入的领域。
聚焦战略前沿的创新主题
DARPA 最引人注目的是明星项目，然而明星所处的星系更加重要。星系就是国防科技创新主题，星系的管理者就是DARPA的技术办公室。技术办公室是DARPA的核心组成部分，在酝酿和形成成果的过程中发挥着至关重要的作用。
截至2017年6月，DARPA的6个技术办公室为国防科学办公室（DSO）、战略技术办公室（STO）、战术技术办公室（TTO）、微系统技术办公室（MTO）、信息创新办公室（I2O） 以及生物技术办公室（BTO）。其中，国防科学办公室被称为DARPA的DARPA，它不仅是许多重大技术的发源地，更是孕育DARPA新部门的摇篮。国防科学办公室的重点任务是跟踪识别科技与工程领域的新思想，并及时将新思想转化为新军事能力。其余5个技术办公室主要针对各自领域，开展战略前沿系统、颠覆性技术的研发，多领域融合以及探索新兴领域中的革命性技术。
DARPA技术办公室的设置并非一成不变，会随着战略前沿的演进而调整。2000年以来，其数量处于5~9个之间。DARPA局长也可根据需要决定各办公室的工作性质和任务，或根据各个时期工作重点和技术机遇的不同，解散或建立新的办公室，以保持工作的灵活性和对新兴技术的敏感性。例如，1996年，为适应电子学、光学技术等前沿热点的发展，以及满足微机电系统集成的需求，DARPA撤销原有电子学技术办公室，并在此基础上成立了微系统技术办公室。2014年4月，DARPA预见到生物技术将成为未来国防科技发展的重点领域之一，有望催生革命性新能力。为了更好地保障国家安全，故而成立了生物技术办公室。总体来看，DARPA始终能够洞见战略科技最前沿，聚焦主题设置相应技术办公室，牢牢把握国防科技创新主动权。
实施基于项目的创新管理
DARPA科研经费总量只占美国国家研究及开发（R&D）资金的不到1%，占国防部研究、开发、试验及评估（RDT&E）预算的不到4%。DARPA并不承担大型计划或工程任务，而明确以项目为国防科研创新管理的抓手。
DARPA的项目体系结构呈金字塔形，自上而下分为三级，分别是项目单元（Program Element）、项目群（Projects）和项目（Program）。第一级的项目单元代表大的技术领域，多保持相对稳定，一般随技术领域的变动才会新增、合并或裁撤。第二级的项目群代表技术领域内具体的技术发展方向，是DARPA 开展工作的核心。项目群的调整最能直观反映DARPA研究方向的变化。第三级的项目处于DARPA项目体系的最底层，是DARPA 开展研究工作的基础，往往具有明确的需求、成本、项目时间节点等。与前两者相比，项目的周期较短，项目数量和资助金额每年都会发生变化，总体而言更加灵活多变。
DARPA独特的项目体系结构及管理方式，是其在面对创新不确定性、复杂性和多样性的长期实践中逐步形成的。通过项目布局与管理的创新，DARPA能够在国防科技创新的广阔空间中，始终保持战略定力，精准识别方向，有效驱动实现，最终将众多奇思妙想、科技发展、人才团队完美融合。
推进融合集成的迭代创新
DARPA项目的持续时间都不长，项目更迭极快。这种短期研究与DARPA长期引领技术创新的事实相矛盾。DARPA破解这一矛盾的法宝是采用融合集成的迭代创新，这也是DARPA获得技术储备的秘诀。
在DARPA项目体系中，项目单元、项目群的数量虽然也有曲折变化，但与项目相比则平稳很多。DARPA的项目经过一段时间发展后，可能会更改名称，持续开展研究，也可能将几个项目合并成新项目开展深化研究。采用这种做法，DARPA某一具体技术群的研究可持续达10年以上，从而实现迭代创新。例如，DARPA的“神剑”项目（高能激光技术）最早源于2004年“先进战术技术”（TT-06）项目群的“高平均功率固体激光器”项目，2005年更名为“超高效二极管来源”。随后，逐步与“混合技术集成”（MT15）项目群中的“自适应锁相光学元件”项目，以及本项目群的“相干合成高功率单模发射器”“光纤激光器革命”等项目融合，最终在2012年正式汇成“神剑”项目，后经发展、取消，以“持久力”项目作为其后续项目持续发展至今。
由此可见，为遵循技术创新的规律，有效应对技术创新的不确定性，DARPA常常围绕一个特定的技术主题，采用“滚雪球”的迭代创新方式，在利用相关项目完成小颗粒度技术创新后，将多项小颗粒度技术汇聚、融合，形成更大的项目，继续进行大颗粒度技术创新，从而使该技术主题相关研发能够持续推进、深化拓展，最终获取领先世界的技术优势，实现既避免被竞争对手技术突袭，又对其构成技术威慑的双重目标。
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