Alphabet祭出细菌武器，对人类最大杀手宣战
鸟瞰Alphabet位于加利福尼亚的园区，一扇铁门后面昆虫学家们正在生物安全防护实验室里培育蚊子，他们效力于这家搜索巨头，正为创建自动化昆虫农场而辛勤工作。
这是Alphabet 旗下生命科学子公司Verily的新项目，他们希望能通过放出数百万甚至上亿只经过绝育处理的蚊子，从而控制住包括美国在内各地区的登革热和寨卡病毒的传播。
这项计划得到了Alphabet的鼎力支持，包括了设计制造培育蚊子的新设备，研发跟踪蚊子的地理空间软件，以及在前期测试中将蚊子在郊区从实验车里放出的计划。
涉足棘手的公众健康大问题似乎势无可挡地在硅谷流行开来。上个月，马克∙扎克伯格宣布，他会在未来一个世纪拿出30亿美元来解决“所有疾病问题”。Verily这一项目涉及的领域也是微软巨富比尔∙盖茨已经涉足的，他的基金会投资了4000万美元用于“消灭登革热计划”，这同样是有关蚊子的项目，他们准备在里约热内卢和哥伦比亚麦德林开始大规模投入。
目前还处于初始阶段的Verily项目是莱纳斯∙厄普森（Linus Upson）的智慧结晶。作为Google高级工程师，厄普森是Chrome的前负责人。
“被蚊子杀死的人比其他任何一种动物都多，现在谷歌能解决这一问题，”厄普森如是说。
寨卡病毒和登革热都是通过埃及伊蚊传播的，这种蚊子在拉丁美洲分布广泛，并且有向北扩散的迹象。今年，这种蚊虫开始在迈阿密传播寨卡病毒，使得美国出现了第一例在本土感染的病例。
Verily宣布这项计划，是因为他们希望能对他们培育的蚊子以及一系列的计划进行实地测试。厄普森说：“尽管美国一些地区的民众向我们寻求帮助，但如果我们真的要在现实环境中释放我们培育的蚊子，我们就必须先和当地民众和部门进行充分沟通。这可不同于普通的网络客服服务。”
厄普森拒绝透露会先在哪片区域，城市或国家进行试验，他仅表示还在与合作的组织进行协商。作为Alphabet众多的“赌注”之一，Verily和其他三家子公司（Google Fiber、研究抗衰老的公司Calico以及Nest）一道，在2016年上半年已经烧掉了16亿美元。对于硅谷巨头的蚊子农场创建计划，一些投资者表示需要慎重考虑。
Alphabet的生命科学子公司开始了一轮新的冒险，包括研发微型血糖仪以及投资7亿美元与Glaxo合作开发的生物电子(bioelectronic)药物，尽管这些举动受到普遍批评，质疑者认为它们不切实际且遥不可及。
作为Verily工程副总裁，厄普森花了一年时间来调查了解关于蚊子的各个方面，他咨询专家甚至参加了在夏威夷举行的一个会议——在那里蚊子正在威胁当地鸟类的生存。
领导了消灭登革热计划的澳大利亚昆虫学家斯科特奥尼尔（Scott O’Neill）说：“我知道他们感兴趣，但是这项工作需要在保密状态下进行。”
Verily曾考虑过多种控制蚊子繁殖的方法。其中一项厄普森曾关注的技术是基因驱动的——让蚊子携带一种人工的“自私”DNA，这个DNA会被复制给其后代，而这个特殊基因能导致雌性蚊子绝育从而达到消灭它们的目的。
厄普森表示，这个技术具有争议性并且还在研究初期阶段。因此Verily同样放弃了收购英国Oxitec公司的机会。该公司的业务范围主要是对经过基因编辑技术的蚊子进行测试，后来被美国的生物合成集团公司Intrexon以1.6亿美元收购。
最终，Verily选择了一个相对保守的方法来改造蚊子——让蚊子感染上 Wolbachia细菌。当一个携带Wolbachia的雄性蚊子和一只普通的雌性蚊子交配后，雌蚊的卵无法正常受精，幼虫不能发育。这算是一种控制蚊子繁殖的方法。
在郊区或城市放出上百万只雄性蚊子就可以导致蚊子的灭绝。
关于Wolbachia细菌技术的研发已经很成熟，可以视为是安全的，在美国它已经作为受限较少的生物农药投入使用。位于肯塔基的Mosquito Mate公司已经在洛杉矶和相邻的弗雷斯诺对这项技术进行了测试，这些试验并没有引起任何公众抗议。
马普所的进化生物学家Guy Reeves说：“如果你的座右铭是‘不作恶（don’tbe evil)’（源自Google的座右铭），那么这就是一个非常棒的领域。我们完全可以在不威胁到生态稳定的前提下实现对蚊子地有效控制。”
已经有实例证明雄性绝育技术是有效的。一个长达十年的对抗虫害战役中，研究者将绝育螺旋蝇蛆散播到得克萨斯州到巴拿马地峡地区，使这种牛群之害得到很好地控制。美国农业部已经在加利福尼亚散播了绝育果蝇。这些昆虫都通过辐射技术实现了绝育化。
蚊虫的控制基本由公共卫生部门掌管，所以我们还不清楚Verily如何通过它来盈利。厄普森表示，谷歌经常推出一些不能马上从中盈利的产品，比如免费的Chrome浏览器。“我们不需要知道所有答案以后才开始行动，我们会看到它的前进方向。”厄普森说道。
Verily确信可以将蚊子的培育变得更快更低成本。此项工程正向自动化方向推进，目标是实现蚊子的自动培育以及雌雄分类。这些操作现在还依赖于人工操作——让蚊虫通过手动晃动的过滤器来实现。厄普森说：“这项技术现在还属于劳动密集型，我们希望能引入工程技术，进一步降低成本从而实现大规模生产。”
编辑：李青青
来源：MIT Technology Review
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