周恩来出身于书香之家，受到传统文化很深的影响，身上同时具有儒释道三家的气质，在为人处世上也同时带有三家的色彩。周恩来的一生，处在中国的大变革大动荡时期，他在这个时代的自处，几乎达到了人所能做到的极致。从这个方面说，他的为人处世之道，尤其是其中包含的儒释道智慧，完全可以作为后来人的典范，值得我们仔细琢磨和体悟。
周恩来与儒家：做君子
1939年，周恩来曾说过这样一段话：“至于孔家店不打不公道，对孔子一棍子打死也是不公道的。对过去作全部否定是错误的，专门以今律古，同专门以古律今一样，都不合唯物辩证法。”这也许是周恩来对儒家的基本态度。
天行健，君子以自强不息
儒家主张积极入世，对中国几千年的士人、平民都有着无可估量的影响，对周恩来的影响自不待言。
他在13岁时，回答老师的提问就能说出“为中华之崛起而读书”。14岁时，少年周恩来在作文中，即担负起“成伟大人物，克负乎国家将来艰巨之责任”的使命。16岁时，他和几位好同学策划成立了敬业乐群会。同年，在《尚志论》这篇作文中开篇就讲“立功异域，封万户侯，班超投笔从戎之志也。鞠躬尽瘁，死而后已，武侯忠心事汉之志也。”同年又多次讲演、撰文、呼吁储金救国。在一篇作文中又写道：“且天下兴亡，匹夫有责。”
青年周恩来这种积极参与，以国事为人生第一要义的事，不胜枚举。
做事应不偏不倚、不狂不狷、不走极端
西周末年史伯说：“和实生物，同则不继。”孔子继承了这一思想，主张“礼之用，和为贵。”又说：“君子和而不同，小人同而不和。”孔子把对“和”与“同”的不同态度和取舍，作为区分“君子”和“小人”的标准。
《中庸》中说：“中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”达到“中和”状态，天地万物才有了自己的秩序和发展。儒家追求这种“致中和”的理想状态，认为做事要不偏不倚、不狂不狷和不走极端。
1969年，周恩来在接见日本前众议院议员横路孝弘时说：“中年嘛——尽管不乏未老先衰者——为确保中庸是十分必要的。”显然，周恩来不畏惧有人说他中庸。
人要有恻隐之心
儒家称赞人性中的“侧隐”，兼有此德才能成为君子。少年周恩来受儒家道德濡染，那种侧隐同情之心就体现得超乎寻常。
1914年，他写了《射阳忆旧》一篇文章，回忆9岁时的一件事：看到一个受害人的孩子，在杀害自己的父亲的仇人面前哭泣甚哀。旁观者皆泣下数行。而周恩来：“余不知何故，见彼童子哭痛，亦随之失声而号。如此情况，为余幼年所未经。”恻隐之情溢于言表。
不孝枉为人
据《少年周恩来》一书介绍，在两位母亲先后去世时，周恩来都是呼天抢地的痛哭，泪水和哀伤交织在一起，令人无法卒读。
周恩来的父亲去世时，很多文献记载了周恩来痛哭父逝的悲绝场面。那时他刚刚做完手术出院，脸色苍白，在逝去的父亲灵前放声恸哭，一边哭一边埋怨别人没及时给信，然后三鞠躬，每一次鞠躬都泪如雨下。他守灵一夜，第二天也没有回去休息，一直守到下午起灵。
做人要懂得感恩
前日本众议院议员、日中友好会馆会长古井喜实，1973年因致力于中日邦交而落选议员。1973年秋，在纪念中日邦交正常化一周年之际，周总理邀请他们访问北京。
古井喜实说：周总理特别繁忙，但他仍在百忙中接见了我们。他一见面就说，“你是因为致力于日中问题的解决而顾不上自己选区的事才落选的吧”，这是对我的最大安慰，他还鼓励我重新奋起。堂堂一国总理，对一个人竟然能够坦诚吐露如此的慰籍之情和鼓励之词，实在令人感动！不仅我深受感动，我在座的家乡朋友们也都哭了。
“良言一句三冬暖”，对于一个失败者来说，这就足够了。在中国传统伦理中，最忌忘恩负义，而知恩图报，已成为中国人的道德良知标准。
周恩来与道家：不敢为天下先
道家在治国谋略、策略、人生观、宇宙观等方面对后人影响颇大。鲁迅曾说过，“中国的根柢全在道家……以此读史，有多种问题可迎刃而解。”
在退让中竞争，才能立于不败之地
1916年，年仅18岁的周恩来在南开中学作了一篇“波澜壮阔，议论崇闳”（老师评语）的文章，题目是《老子主退让，赫胥黎主竞争，二说孰是，试言之》。他认为老子不是一味主张退让的，而是在退让中竞争。
《老子》第三章说：“不尚贤，使民不争；不贵难得之货，使民不为盗；不见可欲，使民不乱。”意思是说，不乱推崇有才德的人、不抢购奇货、不引诱人们的欲望，才能稳定社会秩序，不把社会正常生活打乱。庄子当年也曾极而言之过，“圣人不死，大盗不止”。社会趋于常规，盗者自然消失了。“盗”者，欺世盗名者也。
“莽莽大地，其有倡老、赫二氏退让竞争主义者，吾虽为之执鞭亦欣慕焉。”周恩来或许正是因为运用践行了“退让竞争主义”，才立于不败之地。
不为天下先，才能保全自己
1939年，周恩来曾与《战旗》杂志社社长曹天风谈论道家思想。
曹天风提出：“道家思想对于革命、对于社会改造虽无用处，但对于个人修养确是有帮助的。能使自己过好‘黄金关、权力关、美女关’。”周恩来立即反问：“道家最精彩的话是什么？”曹先生一时难对，周恩来接着说：“生而不有、为而不恃、长而不宰，这大概是道家最精彩的话了吧！”
老子这段话的意思是说：如天地一样，虽能生长万物，但不据为己有；自己德业成功却不自恃有功；虽然滋长万物却不为其主宰。这是老子的一大人生哲学，没有强烈的占有欲，对社会付出而不求报答，这是道家的基本精神。
老子还说：“吾有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”从周恩来一生的言与行，我们可以明显看到老子这“三宝”的深刻影响。
周恩来与佛家：我不入地狱谁入地狱
周恩来的父母都是信佛的，少年周恩来受到了佛教的很大影响。容忍、寡欲、行善、献身等佛教思想，都在他的内心中渗透很深。
1916年，周恩来在一篇作文中对佛教给以很高评价：“然上下五千年，纵横十万里，其能以一己之所行所言，范围世界之人类，虔心信仰，莫余外者，仅得数人焉：儒之孔，西之耶稣，佛之释迦是也。”
1918年元旦，周恩来在日记中写道：“佛说报恩为上，我连恩都还未报，又怎么能够成佛呢？”元月2日，又在【修学】栏里写下——佛门十戒：杀、盗、淫、酒、妄言……并在这一天，用佛家仪式焚香、静坐，念诗纪念母亲。
1963年他曾对佛教徒说：“道义的力量是伟大的”，“佛教徒总是与人为善，主张和平的。”
据一篇回忆录记载，周恩来在上世纪六、七十年代那段非常时期，说过两句话：“我不入地狱谁入地狱”，“我不入苦海谁入苦海”。读来让人动容。没有什么比这更能说明他所受佛家的影响了。其背后，正是佛家的根本精神所在——慈悲。