Time and Courage，to make unknown known

“新视野号”2015年7月11日拍摄的最新冥王星与冥卫一（左）照片。这个世界正在变得越来越迷人，看起来也越来越奇怪。NASA / JHUAPL / SWRI

—— 关于“新视野号”的专访 ——

Curt Niebur博士：NASA华盛顿总部项目主管、新视野科学团队成员

Q：《周末画报》

A：Curt Niebur

Q：“新视野号”早在2006年1月就发射升空了。为何快10年后，才开始它的主要任务—飞掠和探测冥王星？

A：主要还是距离。冥王星距离地球实在很远—整整30亿英里。为此，美国宇航局（NASA）已经是发射了最高速度的小型航天器了。发射近10年后，“新视野号”依然是人类迄今最快的航天器。“新视野号”只用了几个小时就穿越了月球轨道，1年抵达木星。在那里，它再次通过引力帮助提速。但冥王星处于太阳系边缘，所以又用了9年才抵达。

Q：在过去的10年中，它取得了哪些了不起的成就？

A：它的确有过很多成功的探索。飞跃木星提供了大量前所未有的科学数据。但其最大的成就，还是作为人类如此复杂的太空探测器，抵达太阳系中如此遥远的区域。“新视野号”其实是使用了很小规模的团队和有限的预算。这是一个全新的探测领域，我们在撰写关于冥王星和它卫星的一本新“手册”，而且正在了解关于太阳系的起源。

Q：据说，为了这个探索项目，NASA的预算达到了7亿美元之多。到目前为止，这个预算是否会超支？

A：“新视野号”的预算并没有超支。我们团队的每个人都明白，对于NASA来说，7亿美元意味着什么。所以无论是建造、发射还是探测阶段，我们都时刻谨慎行事，保证这个任务万无一失。当然，这同时也是NASA的使命—确保该项目在安全或低风险的范围内进行飞行任务。

Q：“新视野号”在接近冥王星，已发回了一些图像。能否透露你们发现了些什么？

A：“新视野号”上传回的图像，已经超越了哈勃太空望远镜所拍摄的。后者是绕地飞行的望远镜，拍摄质量自然比不上离冥王星更近的“新视野号”。而且，更令人兴奋的是，从“新视野号”上发回来的图片，一天比一天更好！图片显示，冥王星的北极端有一个明亮的区域，很可能是冥王星上的极地沉积物。另外，通过这些图片，我们还发现了在冥王星最大的卫星卡戎（Charon）的表面，也存在不同颜色的大片区域。

Q：我们也知道，其实在冥王星四周有很多宇宙碎片。这对“新视野号”来说意味着什么？你们如何防范意外？

A：你说的也是我们考虑的问题。在飞掠冥王星时，“新视野号”会以4千米/秒的速度向前推进。这是连一块卫星粉尘都会招致危险的速度。鉴于目前我们所掌握的情况，风险还是相当低的。接近冥王星之前，我们已经仔细查看了可能脱落粉尘的卫星、矮行星环和其它可能发生危险的因素。到目前为止，我们还没发现招致危险的可能。一旦发现，我们会及时调整运行轨道，避免撞击。我们也可以改变“新视野号”的方向，并竖起高增益天线，作为防太空粉尘的额外保护措施。

Q：当它一步步接近冥王星时，你们在考虑什么？你的心情可以用什么来形容？预测能够在冥王星上发现什么？

A：很难具体用语言来描述。我有很多的感受—激动、焦虑、失眠、骄傲、恐惧、兴奋。总之，我觉得生活在这个时代很棒！冥王星是整个太阳系最后一片未知的领域。其本身就是一座我们从未探知过的行星类型—冰矮星。我们的科学团队都在渴望着新的数据的到来。根据我的判断，冥王星将会有很多令我们每个人都感到吃惊的地方。

Q：在探测冥王星结束后，“新视野号”还会有哪些任务？能否透露一下？

A：因为在太阳系边缘，我们已经发现了一些位于柯伊伯带的小行星群。因此在探测完冥王星之后，“新视野号”将会飞赴这些更加遥远的地方。但这些还处于规划阶段，目前最重要的还是探测冥王星，揭开它更多神秘的面纱。

专访转载自公众号iWeekly周末画报

现在请系好安全带，让我们一同来体验这段激动人心的冥王星飞掠之旅吧！

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