定性又定量的双胞胎，“白马非马”和元音/辅音的选择：单词漫谈之冠词a/an
许多朋友曾经问起不定冠词a/an相关的一些问题，从用法、读音到意义，五花八门，无所不包。今天整理了一下，写此篇，是为“单词漫谈”系列的起始。
首先我们要弄清楚什么叫“冠词”。《牛津英语词典（Oxford English Dictionary，OED）》里对于“冠词”（article）的定义是“A name for the adjectives the (Definite Article) and a, an (Indefinite Article), and their equivalents in other languages, sometimes considered to form a distinct Part of Speech.”：形容词“the”和“a/an”的一种称呼，有时也被认为能够形成单独的一种词类。
也即，在英语语法中“冠词”这个词类只是“有时”被认为是单独的一个品种，有时也被认为是形容词。从汉语意思来看，“冠词”的“冠”只能解释为“衣冠”的“冠”，不好解释为“冠军”的“冠”，不然a/an、the就成了英语单词中最强悍的三个了。
衣冠之“冠”，是指帽子。冠词，相当于是戴在名词头顶上的帽子。帽子有什么作用呢？在平时，美观、保暖；在战时，防御、分辨敌友。我认为，“冠词”的“冠”，就是采用了帽子战时用于分辨敌友、进而分辨不同人物（如军阶等）这一层意思。由此我们可以得出：冠词是用于帮我们分辨人、事、物种类及其特点的。
这是冠词“定性”方面的作用。比如：
There was an UFO flying away from the field at high speed.
There was one UFO flying away from the field at high speed.
这两句话的侧重点不同：前一句是说，（当时）有一不明飞行物正从那块地高速飞走（而不是小鸟在飞走）。后一句是说，（当时）有一个不明飞行物正从那块地高速飞走（而不是两个不明飞行物）。从这样的比较我们可以看出，a/an的基本功能之一是帮助我们给名词所表示的人、事、物定性：他/她/它是什么？
当然，a/an还有一个作用，就是定量。I brought a cake and a pie.我带了一个蛋糕和一个派过来，言下之意除了说带的是蛋糕和派以外，还告诉我们只是各带了一个，没有带许多。
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一般来说，介绍某一人、事、物，上来总是先定性：我说的是牛，不是驴，这时总是先用a/an定性，比如：Once upon a time, there lived a young man with an ox.这里先后用了两个不定冠词，一个是a，一个是an。这是同一个词的两个表现形式，元音前面用an，辅音前面用a，这是大家都熟知的。由此，可以说a和an是一对双胞胎。
略微学过一些英语语法的朋友会知道，定完性以后再次提到该事物，就要用the了，比如上文的句子继续往后发展，应该是这样：
Once upon a time, there lived a young man with an ox（牛）. The young man had a brother, who was very bad to him. His wife was also bad to the young man. The only comfort（安慰） for the young man was that the ox was good to him.
不少朋友应该看懂了，这里说的就是和牛大叔同住的董永。我们看到，在介绍完人和牛之后，再提到这二位就用the了。但是，也有例外，比如接下来：
... The only comfort for the young man was that the ox was good to him. It was a magical ox, having incredible powers（难以置信的能力）.
同样是牛，已经是第三次提到了，却用了a，这是为什么呢？因为“牛”和“神牛”是两回事，事物的性质发生了变化。虽然交代过这是一头牛，但要交代说它是一头“神牛”，也不能直接说“那头神牛”，这个话题还是第一次出现，所以必须说“一头神牛”。这使我想起历史上著名的“白马非马”之辩——“神牛非牛”，当然这里并不多说，只是用来说明事物性质发生变化后重新提及一般要用a来修饰这一规律。
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上面提到a/an这对词，a用于辅音前，an用于元音前，需要注意的是我们说的是“辅音”、“元音”，而不是“辅音字母”、“元音字母”，因为个别单词虽然是元音字母开头，却是辅音音素的读音，比如usual、useful，另有少数单词辅音字母开头却不发音，比如honest、hour，都是如此。另外，字母当成字母来读，也即读其名称音时，也要注意区分开头是元音还是辅音。
请用a/an完成下列词组：
1 （ ） unusual thing
2 （ ） hospital
3 （ ） frying pan
4 （ ） useful tool
5 （ ） smart phone
6 （ ）hour ago
7 （ ） hard time
8 （ ）waste basket
9 （ ） unlucky person
10 （ ） union decision
11 There is ( ) "s", ( ) "p", ( ) "r", ( ) "i", ( ) "n" and ( ) "g" in the word "spring".
以上11题，我将以留言的形式把答案公布出来。
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在这个系列开始的同时，我也恢复了另一个系列“字母趣话”，请点击“阅读原文”跳转到今天的“字母A”篇。有来自超级乐队的两首经典歌曲呢！
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