诺奖得主Wilczek专栏 | 青少年科学竞赛如何影响了美国科学 | 自由微信

诺奖得主Wilczek专栏 | 青少年科学竞赛如何影响了美国科学

原创 2016-07-15 Wilczek 赛先生

MIT的物理学家Wilczek参加了英特尔青少年科学竞赛。49年前，他还是一名15岁的高三学生时，曾经获得过这个竞赛的第四名。

作者 Frank Wilczek（2004年诺贝尔物理学奖得主、麻省理工学院教授）
翻译梁丁当

1967年，美国副总统休伯特·汉弗莱与青少年科学竞赛决赛选手弗朗克·维尔切克合影。图片来源：科学与公众协会（Society for Science & the Public）

49年前（这么久远？），我踏上了从纽约的格仁欧克斯(Glen Oaks)到首都华盛顿的旅程。我当时是一名15岁的高三学生，去参加西屋青少年科学竞赛的总决赛 (Westinghouse Science Talent Search)。在那之前的几个月，我参加了一个考试，写了一篇短文，说服老师们推荐我，并完成了一个小的研究项目（细节见后）。为时一周的行程让我经历了很多第一次：第一次坐飞机，第一次住旅馆，第一次穿燕尾服，第一次见到诺贝尔奖得主等等。我获得了第四名，副总统休伯特·汉弗莱(Hubert Humphrey)为我颁了奖。

这个经历改变了我的人生。最重要的是它给了我信心，让我顺利完成了从学习到创新的艰难转折：学习就是接受和掌握知识，单纯而快乐；创新则是一个挫败和沮丧常伴的过程，只是偶尔会有成功的惊喜。

上周（编注：指今年3月下旬）我从波士顿来到华盛顿，再次参加这个已更名为英特尔青少年科学竞赛(Intel Science Talent Search)的总决赛。这次我的身份是前参赛者和这个比赛的组织者科学和公众协会(the Society for Science and the Public)的理事。不再有那些“第一次”带来的激动，但这次回头之旅依然从很多新的角度深深触动了我。

玛德琳蛋糕的美味没能勾起我美好的回忆（虽然它勾起了普鲁斯特*的)。真真打开我记忆闸门的是穿燕尾服和对着镜子调整黑领带，它们把正为这次英特尔盛会准备的我送回了1967年的西屋颁奖典礼。

赛事已经变了很多。女性有了更多的代表：今年参加决赛的女生人数头一次超过了男生。奖金更丰厚了，研究项目更复杂和有分量了。孩子们可以通过互联网广泛接触到最前沿的科学知识，现代技术让数据的收集和分析不再昂贵。

我1967年的研究项目几乎是个纯数学问题。数学里有个概念叫群，一组东西之间如果满足一定的条件，它们就构成群。我想看看如果放松里面的一些条件会有什么后果。但是竞赛要求有一个实物。我于是设计了一个机械装置来模拟群里的运算。帮我建造完这个装置后，父亲露出了少有的笑容。

今年的获奖项目——都是17岁少年完成的——远远超越了我们那些项目。Paige Brown研究了她位于缅因州坂格市(Bangor)的家附近的水质，她发现有大肠杆菌和磷酸盐问题并找到了解决的办法。来自麻省马尔博罗(Marlborough)的Amol Punjabi利用生物信息学和计算生物学发现了一些排序混乱的蛋白，这可能会对设计药物有帮助。而加州库珀提诺(Cupertino)的Maya Varma做了一个便宜而好用的肺活量测量仪，可以用来监测呼吸效果和帮助肺病患者。

但最根本的东西没有改变：我们那个年代对科学的追求和发明创新带来的快乐依然随处可见。我觉得我和参赛学生已经融为一体，那个少年时代的我也穿越了时间来到了现场。

这个青少年科学竞赛在美国科学中一直扮演着非常重要的角色，在资源有限的情况下，人们用传统作支点努力坚持着。相比许多奖金更丰厚的同类竞赛，这个竞赛取得了更大的成功。原因是它的比赛方式是经过深思熟虑的。每个参赛项目包含了很多部分，需要参赛学生、老师和学校的共同参与。特别是这个总决赛，安排了一周内容丰富和引人入胜的活动，让每个参与者都有一种归属感。

回来后，我感到自己是一个有传承的大家庭的一员，随着时间扮演着不同的角色。爱因斯坦在1950年有一段优美的文字，完全抓住了这种解放的感觉：“每个人都是宇宙这个整体的一部分，这个部分受限于时间和空间 …… 和其他部分分开——但这只是意识里的光学幻觉 ……不要深陷于这个幻觉，努力克服它，以获取内心的宁静。”