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衰老不可抗拒,延缓衰老却完全可能

2016-02-15 吴松 赛先生


吴松 (中国医学科学院药物研究所 新药开发研究室主任、研究员)


近期,一则美国食品和药品监督管理局(FDA)同意开展世界首次抗衰老药物二甲双胍(即临床上用于治疗糖尿病的药物盐酸二甲双胍)临床试验的消息,引起了人们的广泛关注。许多人解读若该项临床试验取得成功,则有望延长人类的寿命,使人类朝着“长生不老”的目标又迈进了一步。

据报道,由美国纽约阿尔伯特•爱因斯坦医学院的科学家Nir Barzilai教授推动的该项被称为二甲双胍抗衰老研究(Targeting Ageing with Metformin,TAME) 的临床试验,计划招募3000名70-80岁的老年人,一组使用二甲双胍,一组使用空白对照,然后观察二甲双胍对老年相关疾病的影响,而不是能把寿命延长多少。老年相关疾病通常包括高血压、中风、糖尿病、癌症、老年痴呆症等。预计该项临床试验将在2016年冬季启动,而完成相关研究估计需要5-7年时间。

由于二甲双胍是一种已经在临床上使用多年的糖尿病治疗药物,其安全性可以得到有效的控制,因此对其新用途的临床试验研究并不需要FDA严格的审批,而只是备案性质。同时,FDA同意该项临床试验研究也不意味着对该试验结果有任何程度的保证。但鉴于这是世界首次进行的针对衰老的药物临床试验,因此其引起大众关注也在情理之中。值得注意的是二甲双胍是一种处方药物,对部分服用者可产生威胁生命的乳酸酸中毒症,因此必须通过医生的处方才能使用,千万不可为了长生不老而“以身试药”,导致不可挽回的后果。

衰老(aging)是指生物体随着时间延长出现的不可逆的正常生理功能衰退过程。衰老可表现为皮肤皱褶、头发花白、行动迟缓、相关激素分泌减少、记忆功能减退以及多种脏器退行性变化等多种现象。衰老与老年病的发生是紧密联系的过程,是老年病发生的共同危险因素。纵观人类历史,上至君王,下至平民,从未停止过对长生不老的追求。但从科学乃至哲学上来说,人从出生到生长发育而后衰老直至死亡是生命发展过程中的必然规律。虽然目前还不知道人类寿命的最高年限,但正如人类100米赛跑的速度一样,随着记录时间精确度的不断提高,人们总可以不断刷新记录,但一定是存在一个极限的。衰老是个体走向自然死亡的必然步骤,其生物学意义是给新个体留下生长和生活空间,以保持该物种在地球上的生存和延续。衰老现象具有生物进化的保守性,即便是低等单细胞真核生物酵母也存在衰老过程。

衰老与发育过程明显不同。就人类而言,从受精卵到完整胎儿的发育过程是受严格的遗传程序控制的,大约要经过40周才完成;从理论上讲,衰老作为机体的基本生理过程,如同发育周期一样,也应该有一套极其精密且保守的调控机制。从目前的研究结果来看,虽然人类在中年以后就开始进入衰退进程,还没有观察到明确的程序性现象,未找到特异的、与疾病无关的、纯粹属于“生理性衰老”的临床指标。

1993年,Kenyan实验室在模式生物秀丽线虫上发现突变一个基因daf-2,线虫的寿命能够延长两倍。此后,通过在简单的模式生物上进行的寿命调节相关基因功能研究,又有若干基因被证实与寿命有关。这些发现开启了衰老的遗传调控机制研究的大门。然而,虽然人类个体的最高预期寿命取决于该个体的遗传背景,但能否存活到相应的年龄则取决于个体所处的环境、生活方式和人生经历。

迄今为止,对延长寿命研究取得的进展主要包括饮食限制(diet restriction,DR) 或热量限制(coloric restriction,CR),以及药物调控两个方面。

1935年,康奈尔大学的营养师克莱夫·麦凯等人首先报道热量限制能延长大鼠的寿命。经过不同机构在酵母、线虫、果蝇、鱼、小鼠和大鼠等的研究,证明这种方法的确能延缓衰老和延长寿命,最显著者可延长50%。在猕猴的实验中,观察到饮食限制组比对照组体内储存脂肪减少、对胰岛素更敏感(即抗II型糖尿病)、基础代谢率和体温较低、自由基产生量减少等与抗衰老有关的症状和指标改善。但在对多项饮食限制的试验观察中发现,饮食限制所导致的寿命延长可能以丧失某些功能为代价,比如部分动物的生殖能力受到损害、体型变小或活力减退等。

在自然环境中,食物来源的减少通常是缩短而不是延长动物的寿命。虽然目前在不同试验中还未得出一致性的结论,甚至存在互相矛盾的现象,但通过降低新陈代谢的速率,从而延长生命过程周期在理论上是成立的。问题的关键在于,这些实验都是在人为控制的单一环境中实现的,在复杂的自然环境中,这种延长寿命的方式难以复制,并可能存在一些不可预知的风险。

使用药物延长寿命是一个研究多年的热点课题。古老的炼丹术虽然没有发现能使人长生不老的仙丹,但却促进了化学的发展。近年来,科学家先后发现了雷帕霉素(一种由细菌产生的免疫抑制剂)、白藜芦醇(在葡萄、虎杖等植物中提取的天然化合物)、二甲双胍(一种合成抗糖尿病药物)等药物能在不同程度上延长实验动物的寿命。

这些药物的作用机制各不相同,但目前发现的共同点是都在一定程度上模拟了饮食限制的效果,即在一定程度上抑制了实验动物对营养物质的利用和新陈代谢。当然药物的其它作用也可能起到一定的协同作用,例如二甲双胍可以降低动物体重,减少有害的活性氧浓度,白藜芦醇有很强的抗氧化作用等。同时,这些药物虽然在特定实验条件下可以起到延缓衰老的作用,但其对人类的衰老的影响目前还缺乏系统深入的研究,同时现有药物也都有一定的副作用,因而不能作为一种普遍适用的、针对健康人群的抗衰老药物广泛使用。

总而言之,衰老是不可抗拒的,但延缓衰老是却是完全可能的。抗衰老的目的是针对衰老这个老年病共有的基本危险因子,推迟或减少老年病的发生,实现健康老龄化,提高生存质量,而不追求延长个体的最高预期寿命。抗衰老的有效方案是综合性的,包括适量饮食、适度运动、良好的心理状态、适当补充抗衰老产品等各个方面。人类在抗衰老研究方面近年来已经取得了长足的发展,但研发对健康人群长期服用安全,能有效延缓衰老进程的抗衰老药物仍然任重道远!

参考文献


中国老年学学会衰老与抗衰老科学委员会,中国衰老与抗衰老专家共识(2013年),老年医学与保健,2013(19),6:329-331。

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