2021年6月28日，人们走在意大利罗马街头。图片来源：新华社一项新的研究显示，早在2019年夏末，一种不同版本的新冠病毒可能就已经在意大利北部地区传播。研究建议在病毒起源调查期间，应考虑更广泛的地理区域和更广的时间跨度。
米兰大学和意大利国立卫生研究院的研究人员研究了156个病例的共计435个口咽拭子、尿液和血清样本，发现13个病例存在新冠病毒感染的分子证据。其中11个病例的样本采集于2019年8月至2020年2月期间，2个病例的样本采集于2020年3月至2021年3月期间。8月7日，这项研究在线发表于《柳叶刀》预印本网站上（该论文已经投稿《柳叶刀》杂志，尚未经同行评议和接收）。论文中特别指出：“在皮疹发作前两周内，所有阳性患者均未报告任何旅行史。”第一个新冠病毒RNA检测呈阳性的样本是早在2019年9月12日采集的尿液样本，该样本来自一名8个月大的儿童，其血清也呈IgG和IgM阳性。研究人员说:“我们的研究提供了强有力的证据证明：2019年夏末，新冠病毒已经在意大利北部传播，并显示出麻疹样皮肤病和新冠病毒之间的明确关联。”研究人员认为，报告结果显示在中国武汉首次报告新冠病毒的病例之前，几个新冠病毒的谱系已经在全球传播了至少几个星期。他们发现，2020年1月首次报告的一些冠状病毒突变已经在2019年10月意大利北部的毒株中存在，这表明该病毒的一个谱系与首次出现在武汉的毒株有很大不同。该研究称，这可能会将新冠病毒祖型病毒出现预测日期推进到2019年6月底至2019年8月底之间。报告称:“尽管携带突变的病毒有可能是输入欧洲的，但也可以想象，这些突变是在中国以外平行进化的，因为病毒在其他地理区域传播，这也是先前的假设。”一名要求匿名的北京流行病学家说，这项研究支持新冠病毒多点起源假说，即新冠病毒可能在武汉首次报告病例之前，已经存在于世界各个地方，且不断进化。这位专家说:“这让世界各地的科学家有理由检查他们实验室的冰箱、血库和其他样本库，以寻找新冠病毒及其亲属的踪迹。”他补充说，这种回顾性研究在以前的冠状病毒研究曾取得了惊人的发现。比如，在2004年科学家发现名为HCoV-HKU1的冠状病毒后，巴西的科学家随后在1995年本地收集的样品中也检测到了同样的病毒。这意味着HCoV-HKU1的存在时间提前到1995年。《自然》杂志去年11月报道称，科学家于2010年在柬埔寨捕获并冷冻保存的扁颅菊头蝠体内发现了一种新冠病毒的亲戚。与此同时，科学家又在日本的实验室冰柜中发现2013年冰冻的菊头蝠粪便样本中也有新冠病毒的亲戚。这两个发现表明了新冠病毒的近亲可能在各种菊头蝠中很常见，甚至中国以外的菊头蝠也有。这位专家指出，新冠病毒多点起源假说目前最大的问题之一是：“如果新冠病毒在武汉疫情暴发前就已在世界各地存在，那么这些地方的肺炎类疾病的患者数为什么没有增加？”一种解释是，新冠病毒的早期毒株可能不像后来的毒株那样具有传染性。这位专家说，新冠病毒可能多年来一直试图从自然界向人类溢出，在无数次尝试和失败之后，它最终获得了正确的特征，成功突破物种屏障并感染人类。专家称，有另一种新冠病毒在意大利北部传播的这个事实可以佐证这个解释，但围绕新冠病毒溯源的问题还有很多。“希望其他国家的科学家能够认真、勇敢地重新检查他们收集到的样本，为寻找答案做出贡献。”
来源：中国日报网 （记者：张之豪 编辑：齐磊、吴彥鹏）