硬创先锋 | 百度九年深耕NLP 七个月敲定两轮融资 他要做中国版Alexa
Mor.ai蓦然认知于年初获得1000万美元A轮融资，是目前NLP创业领域已知的最高一笔投资。
智东西 文 | 四月
导语：语音识别与合成应用已于数年前落地。真正将语音助手推向风口的，实为其背后NLP（自然语言处理技术），此前它曾作为搜索引擎平台的关键技术之一。继苹果Siri、微软Cortana、亚马逊Alexa等巨头开疆拓土后，语音助手市场已成为人工智能商业化的重要领域。从技术演进的长河来看，市场成熟实际上得益于两条不同技术分支汇聚而成：语音识别准确率的大幅提升，以及NLP作为人机交互中重要一环的进步。
在当下，语音识别与合成技术已趋于开放，自然语言处理(Natural Language Process，NLP)的优势将被进一步放大和突显。2017年开年不到三个月，就已有两家NLP领域的初创冒头，其中Mor.ai蓦然认知于年初获得的1000万美元A轮融资，是目前NLP创业领域已知的最高一笔投资。
作为Mor.ai蓦然认知的创始人兼CEO，此前戴帅湘曾在百度NLP领域从事产品研发长达九年，经历了百度搜索引擎平台最为辉煌的时代。与戴帅湘温和儒雅外表形成巨大反差的是，其内心关乎创业的极大信心和抱负。“选择从百度出走创业，不仅因为这是个风口，更在于我认为我们能做得更好”。
一、不怯场的现场演示
采访在蓦然认知的会议室进行。无巧不成书，智东西与蓦然认知竟然在同一栋大楼，这对于我们“串门”了解蓦然认知团队和体验产品显然方便了许多。
相较于实体产品，语音助手类产品多以虚拟化形象存在，蓦然认知团队将其取名为“小蓦（Mor）”，面向 B 端客户，主打语音交互和决策，垂直应用于智能车载、智能家居、智能客服三大领域。在简要介绍产品功能后，戴帅湘便迫不及待地拿出已经植入安卓手机的“小蓦”。
在现场演示环节，Mor通过Demo形式演示，反馈以文字对话框呈现，语音下达路线导航、预定接送、酒店、机票、餐馆等命令后，Mor能快速跳转到相应页面，完成跨场景服务，并最终帮助用户完成决策。
总体而言，Mor在多轮对话中表现稳定，对话不受打断影响，能够精准识别“这里、那里、一个”等指代词，体现出对于上下文连贯的理解能力。戴帅湘补充，后续将引进语音识别方面的人才进行技术优化；此外，硬件设备的收音性能也是整体体验的重要因素之一，硬件的提升会使小蓦的服务更佳顺畅。
“在这一点上，Echo的示范性作用对于业界具有重要的教育意义。多麦克风阵列可为设备提供更完善的收音性能，提高语音识别的有效准确率”，戴帅湘解释。不过这也从侧面体现出，完整的产品体验事关各技术细节，技术方的通力合作才能在结果上保证完整的用户体验。
就整个体验反馈来看，Mor现已接入数家服务平台。但戴帅湘并未具体介绍合作商名单，他表示，接入平台同时包括多家。当下，接入服务商平台可能会被收取一定费用，这也是选择合作商的考量标准之一。
据介绍，蓦然认知已开放基于智能硬件载体的内容与服务分发的渠道。长远来看，技术平台搭建好后，凭借广泛的用户与硬件产品分发基础，平台的导流能力能够让蓦然认知转被动为主动——从服务商那里挣钱，而不是掏钱。
二、凭什么能快速融资？
1）在短时间内快速融资，在获得更多资源和更强大行动力的同时，也将稀释一定的股权。作为一家偏向轻资产的创业公司，蓦然认知为什么会需要那么多钱？
戴帅湘分析，现阶段公司在人才储备和商业渠道两个层面急需扩张。在以技术为红利的人工智能浪潮下，人才的价格水涨船高。“在NLP领域稍有经验的专业人才很贵，并且需要在早期引入以积累更多技术和成果”。
此外，在以B端客户为核心的技术服务市场中，早期铺设与铺设广泛的硬件渠道尤为重要。足够数量的硬件意味着几何倍数的用户数量和海量的用户数据，以及反哺与算法和服务体验的更迭升级。
2）实际上，围绕语音智能市场的创业热潮早在2014-2015年就已经兴起，这个过程也培育了云知声、思必驰等语音市场服务品牌。在语音市场逐渐演进成红海的当下，后进者蓦然认知为何能获得资本的认可和青睐？
要回答这个问题，需要更偏向资本的角度审视。智能语音市场已存在数年，当NLP技术与人机交互概念不断被强调，语音市场在垂直应用领域仍具备挖掘的潜力，很多体验环节和服务有待被重新定义。
对于创投者这个利益共同体，在被重新定义的新兴市场早期，联合起来跑马圈地，快速瓜分与占领市场将成为关键。虽有科大讯飞等大佬占据市场主体，但蓦然认知快速落地的产品能力，已从侧面体现出其可撬动市场的潜力与可能。
三、青出于蓝 更“要”胜于蓝
据戴帅湘介绍，从2016年5月初始团队的六人开始，现已发展为一支30人的团队，其中技术人员占大多数。创始团队中的六人包括一位市场负责人、一位法律顾问兼运营官，另外四名技术人才主要基于前份工作的同事关系，均在NLP领域深耕多年。
其中市场总监龚思颖，此前曾在大疆担任北美地区人力资源及客户关系负责人 。与戴帅湘相识于一次公益活动，彼时，思颖还在人民大学念本科。谈及回国加入创业团队，思颖对于这其中的不确定因素表现的很淡定，“大疆也是从创业团队一路走来的”。当然，对于任何一支团队，领导者的精神魅力必不可少。
起初，对于眼前这个举止温和儒雅、语气和蔼的CEO，我甚至有些担心过于“亲切”形象是否适合。毕竟，在创业早期，CEO这个职位还承担着谈合作、拉投资的重要任务，需要更加鲜明和锐利的态度。
不过戴帅湘坦言，工作状态中会是另一种状态。其合伙人也表示戴帅湘具有极强的领导能力，是个说一不二的人，离职前担任百度自然语言处理部NLP主任架构师。曾长期担任百度Query理解方向负责人，2010年提出“Query改写模型”给百度搜索引擎技术带来了搜索相关性和广告收入均大幅提升，在自然语言处理、语义搜索、自动问题求解等领域内有20多项专利技术 。
在创业这件事上，戴帅湘表出极强的自信心，“Mor能达到的水平超出行业其他产品”。按理说，百度平台拥有的资源和潜力应该大于一家刚起步的创业公司，但戴帅湘表示，“正是因为有实力比之前能够做得更好才会出来自己干”。
四、基于本土市场的商业模式
亚马逊花费近三年时间先后验证了智能音箱Echo、语音交互系统Alexa模式的可行性，并有将饼越铺越大的势头。后续的效仿追随者络绎不绝。但另一方面，需要明确的是，亚马逊的那一套玩法至今仍未进入中国市场。
这对于中国创业者，既是绝好的商机，同样也意味着未知的风险。中西方市场在用户习惯和商业模式上存在较大差异。如何将西方的“Alexa”真正嫁接到适合中国的本土市场，这是擅长技术的产品团队应该深思的问题。
基于对于语音市场商业生态的理解，戴帅湘将蓦然认知等一众NLP技术提供者的角色定义为“中间人”，同时连接着设备端和面向C端的数据平台。例如，在与国内最大的数字地图生产商四维图新的合作中，蓦然认知将平台数据和交互技术整合，打包提供给B端的车厂。同时凭借四维图新在车载市场的巨大市场优势，双方进一步推进车载设备中的语音助手服务。
在挑选硬件合作商时，技术服务商会更偏向已具备一定量基础用户设备端。例如客厅中控的智能电视就已经被数家语音服务商瞄准，当然这其中也包括蓦然认知。“新兴的智能设备出货量本身有限，技术服务商再通过其分成的利润空间已经很小”，戴帅湘解释，而分发到3C类产品则具备更大的想象空间，诸如导流分成、设备端分发等模式。
未来，内容和服务的场景化将加大对NLP和交互能力的需求。戴帅湘强调，Mor基于“对话即应用”理念打造，不仅能够驱动IoT设备与人进行自然的连续的语音对话，也提供自动对接网络上各种服务，按需满足用户的众多意图。
“对话即应用 DAAA (Dialogue as a Application)”，是戴帅湘从应用软件发展的历程中提取出来的一套交互产品设计思路：
在IoT时代，曾经的软件供应商退化成服务提供商，专注于提升其核心数据和算法的质量，软件的开发成本降到最低，但是其使用效率却得到了极大提升，智能化得以极大体现，这是一个机器逐步模仿，并最终超越人类的时代。
据戴帅湘介绍，合作将根据定制化需求、用户类型提供不同收费方案。在硬件接入方面，Mor近日已宣布与Vinci智能耳机合作。此外，据戴帅湘透露，蓦然认知已获得国内最大即时通讯服务平台的接入权。
五、结语
但在可控的部分，即技术最终呈现的产品端显然不再是一方所能决定的，还需要从语音识别、语音合成、硬件设备工艺到语义理解等多方的通力配合，才可能达到良好的产品体验。小到语音识别准确率，硬件厂商的收音效果都可能影响最终体验。这同时也是新老手能够同台竞技的基础。用户体验决定了最终市场份额，而不仅仅是技术本身。
在商业模式层面，用户的积累需要依赖渠道的扩张，在这个维度上，类似蓦然认知等初创公司仍免不了与科大讯飞、百度等规模级厂商的竞争。不过庆幸的是，在市场早期，需求各异，不可能出现一家独大的局面，新晋者存在弯道超车的可能。
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