祭出 7nm 可编程网络交换芯片大招，博通想让 FPGA 厂商死心？
近日，博通宣布其正在向客户提供新的 Trident 4 编译器可编程网络交换芯片，这是博通首款基于 7 纳米工艺的交换芯片。
这颗 7 纳米交换芯片从业界获得了最大的注意力，不过，最终吸引企业客户兴趣的还是它基于博通的开源网络编程语言带来的可编程交换能力。
凭借其可编程交换能力，博通提升了其对于 Barefoot Networks 公司及其 P4 网络功能语言的竞争优势，特别在英特尔刚刚宣布将要收购 Barefoot 之际，博通这颗新芯片彰显了其势要保持领先能力的决心。
“我确实认为 Barefoot 被英特尔收购后将成为博通的一个更有力的竞争威胁。”Linley Group 网络分析师 Bob Wheeler 向记者表示。他继续补充说道，被英特尔收购后，Barefoot 的客户们将获得持续有保障的产品供应和更加清晰的产品路线图，这些都有助于客户增强对 Barefoot 的信心。当然，这也意味着博通“绝对”应该担心被纳入英特尔麾下的 Barefoot。
但是 Wheeler 接着表示，博通现在来说是安全的，因为它控制着价值 30 亿美金的商用以太网交换器芯片市场 80% 的市场份额。
当被问及 Barefoot 的威胁有多大时，博通的主要产品线经理 Robin Grindley 带着微笑不以为然地说：“在以太网芯片市场上，我们处于绝对主导地位，对自己非常有信心。”
Wheeler 表示，和云服务提供商相比，博通和 Barefoot 以太网交换芯片产品的可编程性对于企业客户更有吸引力。“可编程能力之所以受到推崇，是因为它具有前瞻性。”Wheeler 解释道。“如果出现了一个新的协议，想要利用这个新协议的企业客户不需要再购买新的硬件，只需要从 OEM 那里进行软件升级即可，这就使得协议的改变不会带来太大的影响。这种便利对于虚拟化的隧道协议或者启用新的功能非常有用。”
此外，可编程能力还可以帮助客户快速调整功能实现，以防止 DDoS 攻击或者其他网络攻击。而且，它还能帮助遥测，网络分析师可以研究并处理数据包丢失或者应用性能较差背后的问题。
相比之下，超大规模的云服务提供商更加希望“尽可能高的带宽”，对于可编程能力倒不是太在意，Wheeler 说。“它们的工作速度非常快，相对来说也比较简单，主要是对缓冲的内存数据进行打包。”
博通的 Trident 4 系列产品的交换总带宽为 2-128 Tbps。该芯片集成了多达 210 个晶体管，每个机箱每秒可以处理 50 亿条数据包。相比之下，Barefoot 最近才开始出货 16 纳米工艺的 Tofino 芯片。
博通产品线经理 Grindley 表示，和 Barefoot 的 Tonfino 和 P4 相比，带有 NPL 的 Trident 4 才是真正可编程的。博通的方法是编译器可编程，并支持运行时的可编程性。Grindley 向记者表示：“如果你要在系统运行时改变一些东西的话，你可以用一个表格，在运行期间向这个表格中添加一些内容。所以我们是支持运行时可编程的。”
也许 Wheeler 的表示更为客观。他说，Trident 4 的可编程性水平和 Tofino 芯片相当，但是由于两家公司披露的信息有限，所以坦率地奖，很难对它们进行精确的比较。
博通还认为，它可以为企业节省 75% 的 OEM 设备资本支出成本，用单个芯片在单个机箱中实现原来三个机箱的性能。在一张幻灯片中，博通表示，三个 OEM 机箱售价为 244,736 美元，通过在单个机箱中使用一颗 Trident 4 芯片，成本可以降低 75%。Wheeler 表示，两家公司里面，博通的方案可能成本更低。不过他接着表示，“我对博通所说降低 75% 成本的说法并不买账，因为博通现在拿新芯片和两年前的 OEM 设备进行比较，等到 Trident 4 大约一年后实际发货时，它实际上就是拿新芯片和三年前的 OEM 设备进行比较了。这种比较不公平。”
最重要的是，博通的 T4 表明可编程交换芯片对比 FPGA 更好的选择。博通的 Grindley 认为，FPGA 似乎依然可以应用，但是因为“它的电源效率和可用端口数量可能比 T4 低得多，功耗也会急剧上升”，所以它的应用只能停留在“理论上”。
Wheeler 对这一点持有更为激进的观点。“不不不，这两种芯片根本没有任何可比性，FPGA 唯一令人感兴趣的地方是在两个数据中心的互联之处。在这个地方你可能需要做一些加密链接之类的事情，这里可以用到 FPGA。但是其它地方，FPGA 和博通的可编程交换芯片相比没有任何竞争力。”
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