Email之父: 他用一个符号改变了世界

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电子邮件的诞生是个悄然的过程。直到1993年，才有人提出疑问，是谁发明了电子邮件？2016年3月5日，编写了第一个邮件程序的Ray Tomlinson离开了这个世界，享年74岁。他留给我们的，不仅是一个简单符号，更是这个信息时代的印记。让我们来听他亲自讲述电子邮件的故事。

电子邮件的诞生

在1971年的夏秋之季，我参与开发了一个叫做TENEX的分时系统。我们那个小团队负责在自然语言方面给予支持。其实早些时候，我曾为TENEX设计过网络控制协议 (NCP) 以及网络程序，比如实验性文件传输工具CPYNET。

当时的本地用户间邮件程序叫做SNDMSG，我对其进行了改进。独立计算机的电子邮件早在60年代就出现了，SNDMSG就是干这个的，它允许用户编辑一条信息并发送到其他用户的邮箱。当然，这些用户需要在运行TENEX操作系统的分时计算机上。

所谓的邮箱其实就是有着特定名称的文件。其唯一特性就是自身的保护功能，允许其他用户在文件尾部继续追加内容，但他们无法阅读和改写以往存在的信息。而我突然想到的是，如果把CPYNET和SNDMSG结合起来，让前者也能轻而易举的为邮箱文件增加信息，不是很棒？实际上，除了为本地邮箱文件增补信息外，SNDMSG是可以通过网络连接从CPYNET中获取代码，并将信息传送到异地邮箱中的。

问题在于CPYNET的试行协议并不支持文件内容的增补，它只能发送和接收文件。好在这缺失的部分非常简单，只需要稍微对协议进行调整。我记不清协议的细节了，但给文件增补信息其实就是写入操作，只不过文件是处于关闭状态的。

下一步要做的，就是把CPYNET代码并入SNDMSG中。这也提供了一种区分本地邮件和网络邮件的方法。

符号”@”的真相

当时我选择在主机名称和用户名 (即登录名) 之间增加了“@”符号 (即at)。后来人们问我最多的问题莫过于为什么选择了它。实际上用“@”很合乎情理，在英文中，它常用来表示单价，比如“10件@1.95美元”。我借用了这一点，通过@符号表明用户实际上“在”其他主机上，而非本地。

需要说明的是，发明“@”符号的可不是我，它本身已经存在数百年了。不过我倒是可能拯救了它，因为当时人们正考虑从键盘上把“@”拿掉，正如“¢”符号 (cent) 的遭遇一样。

当然，我也不是按着shift+2敲出的“@”。当时所用的model 33 Teletype打字机与现在的键盘有很大区别。那时候打字机用的是机械编码器。在字符编码中，“@”与大写字母A被放在一组里。在实际的键盘布局中，它也被放在字母区域，而不在数字行里。实际上，“@”就在按键P上，也需要按着shift才能敲出来。

首台发送Email的计算机

尽管电子邮件的最大特点就是远距离传递信息，但第一封邮件的传送却发生在两台紧挨着的计算机上。正如照片中展示的，它们之间依靠ARPANET物理相连。ARPANET即美国高等研究计划署网络  (Advanced Research Projects Agency Network)，这是美国国防高等研究计划署开发的世界上第一个运营的封包交换网络，乃全球互联网的始祖。近处的计算机是BBN-TENEXA (BBNA)，远处的是BBN-TENEXB (BBNB)。1971年，主机名里还没有“.com”之类的东西，DNS也是后来才出现的。BBNA正是首台收到电子邮件的计算机，BBNB则是第一个发送者。左边近处的正是KSR-33终端打字机，就是在这里，第一封电子邮件被打印出来，而输入这些信息的正是后面另一台KSR-33。

BBNA采用的是Digital Equipment Corporation (DEC) 的PDP-10机型，搭载64K (36位) 字长的磁芯存储器，按现在的说法就是288KB；BBNB则要小一点，仅48K。两台机器都运行着TENEX分时系统。DEC于1998被康柏电脑收购，后者在2002年被惠普公司并购。

第一封电子邮件的内容

我看到很多地方都断章取义地说我第一封电子邮件的内容是“QWERTYUIOP”，实际并非如此，我本来的意思是任何这种形式的随意内容。“TESTING1 2 3 4”之类的东西也完全可能，我确实想不起来了。关于第一封邮件唯一真实的表述大概是，它全部是大写字母，内容也无关紧要，让人过目就忘……

“Email”还是“E-mail”

在我看来，是时候去掉那个连字符了。一般来讲，由两个单词构成的新术语会使用连字符，随着其使用越来越广泛，连字符则会被去掉。电子邮件已经存在了几十年，“E-mail”中间那个“-”也不再需要了。

我曾在Google上搜索“email”，返回了8000万个结果，搜索“e-mail”则只返回700万个结果。而且Google会给出提示：你是要搜索“email”吗？看到这，我真是非常感动。大势所趋，“E-mail”中的那道横杠正在慢慢被抹去，如果你还在使用，也请早日加入这个行列。

Ray Tomlinson从麻省理工学院毕业后加入BBN科技公司，并于1971年发明了电子邮件。曾参与制定TCP/IP协议。2012年，他入选由互联网协会 (ISOC) 评选的首届互联网名人堂。美国《Darwin》杂志发表评论，“电子邮件的发明毫不逊色于电话的发明。”伦斯勒理工学院 (RPI) 技术名人堂对他的评语则是：“可以说，Tomlinson在无意间改变了人们的沟通习惯，带来了一个全新的交流工具。”

参考资料

http://openmap.bbn.com/~tomlinso/ray/home.html

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