如何搬动五百头大象来保护它们？
“你可不能就这么割掉大象的蛋蛋！”
对于我提出的用节育的方式来控制马拉维过于庞大的大象数量的建议，众人都觉得不可思议。 因为大象的睾丸藏在体内，所以常见的节育方式在大象身上就比较难办。当然无论如何，我自己是没法成为给这些巨大的厚皮动物做这个手术的，因为成年大象可以重达6千公斤，并且具有极大的破坏力。
在整个南部非洲，野象数量大幅下降。然而在马拉维，生态保护组织“非洲公园”却面临着一个截然相反的问题：利翁代国家公园和Majeti国家公园的大象繁殖过快，已经快要超出公园的承受能力，也给邻近的村庄带来不少麻烦。是否要选择性地捕杀它们中的一些尚在争议中，而据我所知，节育也面临着各种挑战。
马拉维的大象数量不少 本文图均为 Sophie Ibbotson 摄
最后，人们针对“象满为患”提出了一个野心勃勃的解决方案：人工制造世界上规模最大的大象迁徙。在过去的两年间，“非洲公园”的“大象500”计划已经从利翁代国家公园和Majeti国家公园向北迁移了500头大象到Nkhotakota野生动物保护区。Nkhotakota也是大象的自然栖息地，不过它原来的大象由于偷猎者的猖獗大量死亡。直到2015年，“非洲公园”接受此地，情况才有所好转。“大象500”计划的代言人哈里王子曾访问马拉维，见证迁移计划的初始阶段。而现在，这个计划进行得如何了呢？
马拉维的道路，被委婉地称为“非洲式按摩”。从利翁代机场向北，在坑坑洼洼的路面上，我被从座位上颠下来好几次。还好，我们的司机很快就摸准了驾驶的节奏。四个小时后，我们终于抵达了Nkhotakota保护区的入口，进去之后，又沿着泥土路开了一个钟头。在汽车扬起的烟尘中，大象的足印依然清晰可见。地上还有许多大象粪便，以及被大象撞得乱七八糟的树丛。
不过，我们一头大象也没看见。Nkhotakota面积达到一千八百平方公里，足以隐藏500头大象。倒是长得虽丑但很稀有的红脸地犀鸟吸引了我的注意。我一停下车它们就盯着我看，但是在我拿起相机的瞬间就飞快地逃进了矮树丛。
不过，我没等太久，就见到了我此行的第一头大象。David Kelly曾经在苏格兰经营一家爵士俱乐部，后来转行成了野生动物画家，现在则是Tongole营地的主人。他在他建在河边的露台上欢迎了我，并邀请我同他一起喝一杯。就在那时，我们右边，只有一尺之地的距离处，一头公象正独自在河里玩水。在保护区内，所有迁移来的大象都被限制在围栏中活动，不过这一只，很显然想办法逃脱了束缚，正泰然自若地沐浴呢。
自顾自洗澡的大象
把大象带到Nkhotakota是一项大工程。人们很难移动大象，因为大象一般以家庭为单位行动。要移动它们，要先用直升机将大象赶到开阔地，从空中向它们注射镇静剂，再以网捕捉。接着，它们被起重机吊到卡车上，然后运送到Nkhotakota野生动物保护区。虽然大象被放归时还有点摇摇晃晃的，但所有500头都存活了。
要想步行追踪大象的踪迹实在自不量力，所以那天下午晚些时候我坐越野车出发去找大象。和非洲其他那些满是游客的保护区不同，我们的营地只住了四人，整个保护区都只有我们和野生动物。
我们的向导依曼纽在开车时一直喋喋不休。当看到一处被大象破坏的电子围栏时，他停下车，只给我们看。电子围栏的电压足以把触电的人弹到路上，但想放到一头意志坚定的大象，可能还不够。在此处搞了破坏的大象并没有成功，放弃了，不过无疑它还会再试的。
现在，太阳西垂，温度下降。在树木的阴影中，我们听到一阵劈啪声，接着一头小象出现在我们面前，它跨过小路，对我们熟视无睹地走了。在迁移行动之后，保护区内已经有十四五头小象降生了。这也证明了大象在此生活得不错。不过这头看上去已经大了些，大概有两三岁，应该是跟着大部队转移来的。
正独自过路的小象
你很难看见一头落单的大象，因为它们是非常具有社会性的动物。果不其然，在这头小象身后，又有两头母象从灌木丛中钻出来。一头停下来，用它的鼻子卷起一颗小树，将它从地上连根拔起。它挑选鲜嫩的叶子吃了，剩下的弃之不顾。
“大象500”计划意在恢复自然界的平衡。它不仅仅只保护大象，也使当地人受益。“非洲公园”在当地提供了许多就业机会，Tongole建造时也雇佣了许多建筑工人，并训练了许多人至今在营地服务。营地收入被用于Tongole基金会，帮助附近的村庄营造学校。可以说，这是可持续旅游业在非洲的一个样板。
受过训练的当地人可以胜任导游的工作
作者：Sophie Ibbotson 编译：Samuel Gao 编辑：钱成熙
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