智顗(538—597年)，俗姓陈，字德安，荆州华容(今荆州公安)人。南朝陈、隋时代高僧，是我国最早创立的佛教宗派天台宗的开宗祖师，被尊称为智者大师。智顗的父亲曾是梁朝重臣。
智顗从小就喜欢看佛经，日常的言行总要依照佛经的要求，而且每天晚上都要打坐修持。
智顗十七岁时，值梁末兵乱，梁元帝萧绎被杀，其父丢官罢职，家道衰落。不久，父母相继去世。办完父母丧事，智顗到湘州果愿寺法诸法师门下出家。（一说投奔荆州长沙寺佛像前发愿为僧）。
后来，智顗离开法诸，向慧旷学法。20岁时，智顗随慧旷受了具足戒。不久，他又到湖南衡州大贤山，潜心学习《法华经》。经过几年学习，智顗精通了几部重要的佛典。之后，智顗又到光州大苏山向禅定功夫深厚的慧思学法。自此，智顗在慧思的指导下潜心修炼。几年之后，智顗功夫大长。
陈至德三年（585年）三月，智顗被请至金陵，住灵曜寺。经常被请入宫中开讲《大智度论》，又讲《仁王般若经》。后移居光宅寺，讲《法华经》，其弟子灌顶大师随记辑成《法华文句》。陈国亡，智顗携众上江西庐山修行。
庐山
隋文帝开皇十一年（591年）十一月下旬，晋王杨广镇守扬州。其遣使者赴庐山迎请智顗。智顗到扬州后，在总管府金城殿主持了杨广为他举行的千僧法会。在法会上，智顗为杨广授戒，给他起法名“总持”。晋王杨广敬智顗“宜称智者”。“智者大师”尊号就此传开。
第二年，智者大师率众弟子回到故乡荆州。隋开皇十二年（592年），智者大师于当阳玉泉山（又名覆船山）北十余里大狮头（古名音寺岩）下建寺，隋文帝敕“一音寺”额。开皇十三年（593年），大师又在玉泉山东北麓建寺，杨广将智顗建寺之事上奏隋文帝，隋文帝敕赐“玉泉寺”额。
是年，智者大师于寺内讲经台讲说《法华玄义》，次年讲《摩诃止观》，章安一一笔录成书。晋王也曾来听经。至此，天台建立宗派所依据的三大部根本经典讲说完备，融汇了中华佛教各家各派内容。其理论要点是确立定慧双修，止观双运。继承并发扬了“一心三观”的观行方法，并创立了“五时八教”的判教理论及即空即假即中的“三谛圆融”理论，以及对于客观世界的观察创立了“一念三千”说。中华天台宗的伟大丰貌，在这里完整显现，为天台宗的创立奠定了坚实基础，使玉泉寺成为天台宗三大祖庭之一。故当阳玉泉寺又被称为“智者道场”。