1896年，德国人哥特莱伯·戴姆勒制造了世界上第一辆汽车，它装有一台4马力内燃机和一个三速变速箱。两年后，美国温斯顿公司将一台单缸6马力汽油机装在货车上，这就是最早的卡车。
第一次世界大战中，德法部队势均力敌在前方对峙，为扭转战局，法国“玛恩河出租汽车队”将法军奇迹般运至前线扭转战局，成了历史上第一支摩托化部队。卡车从此逐步取代骡马，成了军中不可或缺的装备。
卡车的作用千真万确，可其庞大的车身在前线极易遭到炮火攻击。摩托车体积小灵活，但噪音大、载重量小、安全系数低。迫在眉睫的第二次世界大战迫使军方寻找一种更坚固、灵活、多功能的小型越野卡车。1938年，五角大楼拟订一份研制“低车身侦察车”计划，标新立异的美国人幻想制造一种重量不足半吨、载重1.25吨、短轴距、四轮驱动的轻型卡车。这种轻型卡车仅高1米，前风挡可以放倒，以便架设武器，向前方射击，宛若童话中的玩具。
1933年希特勒上台伊始就首创柏林汽车展，之后坚持每年一届，直到第二次世界大战爆发。据美国《纽约时报》统计：“希特勒每年行车里程，比世界上任何国家元首都高。”希特勒出任总理的第二年，为收买民心，授命费迪南·保时捷博士为老百姓设计一种家用汽车，要求坚固、耐用、价廉，“就像金龟子甲壳虫”。次年，希特勒亲自为纽伦堡附近破土动工的汽车厂奠基，命名为“Volkswagenwerk”，意为“大众汽车厂”。大众全盘模仿美国福特用流水线批量生产。只可惜随之爆发的世界大战，没能让公司产品走向大众，而是将“大众”机芯和底盘改型为轻型吉普装备德军。德式吉普不仅出现在苏德前线、法国战场、巴尔干半岛，还随隆美尔军团到了非洲。
1940年9月23日，在超级设计大师卡尔领导下，美国宾夕法尼亚一家叫班特姆的小公司(Bantam)试制出第一辆样车。设计师以40公里的时速一气开了400公里，将其送到热带沙漠和沼泽地接受越野测验，又从1米多高的平台上飞驰而下……5500公里的破坏性驾驶使车底盘出现裂缝，可历史上还未有过如此禁折腾的汽车。美国军方对班特姆公司制造的这辆名为“布利兹帕奇”的小车的简洁、坚固、灵敏、耐久性大为称奇，当即将这辆标新立异的样车公布于世。毫无疑问“布利兹帕奇”对当时美国汽车制造业起了当头棒喝的作用。
两个月后，威利斯—奥兰多公司造出两辆名为“夸德”(Quad)的可选择两轮驱动或四轮驱动的车型，紧随其后福特也推出了类似车种。军方将班特姆、威利斯、福特3家公司的优势集中起来，开始批量制造。
定型的四轮驱动轻型越野车——“吉普车”装有一台4缸汽油发动机，载重1.25吨，结构简单坚固、性能齐全。由于装有分动器，可以四轮驱动越野行驶，爬60度陡坡，涉越小河，其公路最大时速可达105公里。
在军事上，吉普很快被当做多用途装备使用。它的英文名字G.P.(吉普)就来源于英文多种用途GeneralPurpose一词的缩写。吉普除运送人员和武器弹药外，放倒前风挡便可装上重机枪或无后座力炮；装上电台等通讯装置就成了火线指挥车；稍加伪装可充当侦察车或当做轻型战斗车辆直接投入战斗；安装担架用于战场救护；装上装甲充当轻型装甲车伴随坦克部队作战；装上螺旋桨推进和防水外壳作为两栖登陆车使用。其超过额定要求的大马力发动机还保障它拥有拖拉机才拥有的牵引力。
我在埃及听说过一个故事，说西奈一位放骆驼的贝都因人在沙漠堆中挖出一辆当年美军废弃的吉普。这位老兄用骆驼把破车拖到了阿里什，经过简单清洗再加满一箱汽油后，竟能开起就走。其神奇的坚固性可想而知。